來自加拿大和中國的科學家已經找到證據， 證明神經系統疾病阿爾茨海默症（老年癡呆症）是在大腦之外開始的。 他們的研究已經發表在《分子精神病學》雜誌上。
阿爾茨海默症是在大腦中關鍵神經元的崩潰之後發展起來的。 這種神經元的死亡與一種蛋白質（β-澱粉樣蛋白）和另一種蛋白質的變形有關。 β-澱粉樣蛋白可以在人體的任何部位產生， 並且能夠滲透到血管和大腦灰質之間。 這些特徵讓研究人員想知道， 這些蛋白質是否可能來自大腦以外的某個地方。
為了驗證這一理論， 研究人員對小鼠進行了一項稱為異種共生的手術。 在他們的研究中， 有一半的老鼠經過基因改造， 它們含有一種能觸發大量 β-澱粉樣蛋白生成的突變基因， 而另一半則沒有。 每組小鼠都通過手術結合在一起， 一年後， 這些非轉基因小鼠都出現了類似阿爾茨海默症的症狀。
大多數老年癡呆症的治療都集中在大腦上， 這是一個複雜且極其精細的目標。 通過揭示老年癡呆症是在大腦之外開始的， 這項研究可能會為老年癡呆症提供更有效的治療。 例如， 這些未來的藥物療法可以針對腎臟或肝臟， 在到達大腦之前就消除這些有毒的蛋白質。
這種療法的可能性為全世界超過 4400 萬人帶來了希望， 這些人都受到阿爾茨海默症或相關癡呆的影響。 2016 年， 治療老年癡呆症患者的費用僅在美國就達到了 2360 億美元， 如果這種治療方法得到廣泛使用的話， 這一成本也會下降。
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