F-111戰鬥轟炸機是一款全天候遮斷飛機， 該機雖具備遠端精確打擊能力卻幾乎沒有空對空能力。 1981年3月， 美國空軍宣佈將研製一種用於取代F-111的增強戰術戰鬥機(ETF)， 希望獲得一種無需其他戰鬥機護航， 以及電子干擾飛機和預警機的支援， 能單獨執行打擊任務的戰鬥機。
出於成本的限制， 美國空軍希望能在現有F-15或F-16基礎上進行研發， 而不是重新研製全新的飛機。 最終， 試飛競爭在通用動力的箭形三角翼F-16XL和麥道的F-15改進型之間展開。 通用動力提供了兩架F-16XL進行試飛， 麥道則提供了4架F-15改進型。
F-15B（71-0291）改裝的“攻擊鷹”演示機
與F-16相比， F-16XL戰鬥轟炸機最大的差別在於其採用了變彎曲—箭形三角翼氣動佈局。 機翼面積相比F-16增加了整整120%;空重也比F-16增加了1300kg;因為要額外安裝兩個機身主要元件的關節部件， F-16XL的機身長度比F-16長出1.4m;因為機身拉長， 為了防止起飛/降落時擦地， 不得不取消腹鰭;另外主翼最外段有3度上反角。
上述改進的結果是：相比F-16， 超音速條件下F-16XL的升阻比提高了25%;亞音速條件下提高了11%;其低空高速突防性能明顯提高;載油係數增加了82%;配備了27個武器外掛點， 載彈量增加整整兩倍;航程增加40%。
F-16XL投彈測試
1984年2月24日， 美國空軍宣佈，
按照空軍的說法， F-16XL落選“增強型戰術戰鬥機”的原因在於：F-16XL是單座戰機， 在執行戰鬥轟炸任務時一名飛行員很難兼顧全域;F-16XL可以看作是在F-16基礎上全新設計的戰鬥機， 而F-15E則是在F-15雙座教練型基礎上小改而成， 技術風險和成本比較小;F-16XL是單發戰鬥機， 可靠性不如雙發的F-15E戰鬥轟炸機。
F-16XL和F-16對比
毫無疑問， F-16XL是架了不起的飛機。 作為一種戰鬥轟炸機， F-16XL性能較好的平衡了制空和對地攻擊的不同要求。 不幸的是， 這款“戰隼”的大改型號卻成為美國空軍繼續生產F-15政策的犧牲品。 雖然F-15E已經足夠好了， 但是F-16XL作為對地攻擊機來說在多數情況下比前者更加優越。 一款優秀的飛機能否順利面世， 有的時候政治因素決定一切。