西漢末印度佛教入中國不久， 中國本土宗教一—道教創立。 任何宗教都有排他性， 世界歷史上發生的宗教衝突， 乃至宗教戰爭並不少見。 道教創立後， 當然不願意讓外來的佛教高居於自己之上， 於是就與佛教搶奪地盤和爭取民眾。 道教為了降低佛教的威信， 抬高自己， 便想了個辦法， 即編出“老子化胡說”。 此說的道教經典， 即《老子化胡經》。
《老子化胡經》據傳為西晉祭灑王浮著， 其實是王浮的編造。 他身為“祭灑”， 或許是五斗米道系統的道士。 據說王浮與當時一些名僧辯論道的優劣， 每每大敗而歸。 王浮惱怒之餘， 便編造了老子化胡的故事。 胡者， 此指外國也。 如“胡人”、“胡椒”、“胡桃”等而老子化胡之“胡”， 則特指佛教創始人釋迪牟尼。 老子化胡說的出現， 是巧妙地利用了《史記·老子傳》中， 老子西遊， 至函谷關著“五千餘言而去， 莫知其所終“的餘混說法。
最早提：“老子化胡”說法的並不是西晉的王浮.而是在東漢年襄楷時的某些人， 不過極為簡略：“延熹九年（166年）， （襄）楷自家諧闕上流曰…聞宮中立黃老浮屠之祠……或言老子入夷狄為浮屠。 ”（《後漢書·襄楷傳》》浮屠， 又作“浮圖”、“佛圖”， 是梵文的譯音， 一指“佛靶”， 即“佛”， 又指佛塔。 上文為前意。
在《後漢書·襄楷傳》中， 尚未明確講到老子到天竺去教化胡人， 到三國時， 即出現了老子到西方教化胡人的說法， 甚至說老子是佛的師父.三國魏·魚崇的《魏略·西戎傳》稱：“《浮屠》所載，
“替祖（法師）平素之日， 與（王）浮爭正邪。 浮屠屆；即意不自忍， 乃作《老子化胡經》以逐謗佛法.”
把佛門老祖說成是道教的晚輩， 佛教徒當然咽不下這口氣， 於是道、佛二門之間就此展開了一場極其激烈、曠日持久的大爭論。 佛教徒也不惜大量去編歷史， 抬高佛祖， 貶低老子。 如東晉名他支通在《釋加文佛像贊序》中說：“苷周姬之末， 有大聖號佛， .….絡聘周以曾玄。 ”
這樣，不但把佛說成是老子的師父，而且是他的“太爺”輩，老子和莊子成了佛的“曾孫”和“玄孫”，連當弟子的資格都不夠了。為了攻擊對方，一些高道名僧竭盡護持正法熱忱，不遺餘力。“老子化胡”的兩教之爭斷斷續續一直爭論了一千年，此經也曾被禁毀幾次，但一直到元朝，才算是“壽終正寢”，飼黴的《化胡經》連同刻版一起被焚，此書便告亡。清末于敦煌石窟發現《老子化胡經》殘卷，據《敦煌道經目錄》所載，有《化胡經》序、第一卷、第二卷、第八卷、第十卷等殘卷。但據考證，殘卷已不是西晉時原本，為後人加工擴充而成。
這樣，不但把佛說成是老子的師父，而且是他的“太爺”輩，老子和莊子成了佛的“曾孫”和“玄孫”，連當弟子的資格都不夠了。為了攻擊對方，一些高道名僧竭盡護持正法熱忱，不遺餘力。“老子化胡”的兩教之爭斷斷續續一直爭論了一千年，此經也曾被禁毀幾次，但一直到元朝，才算是“壽終正寢”，飼黴的《化胡經》連同刻版一起被焚，此書便告亡。清末于敦煌石窟發現《老子化胡經》殘卷，據《敦煌道經目錄》所載，有《化胡經》序、第一卷、第二卷、第八卷、第十卷等殘卷。但據考證，殘卷已不是西晉時原本，為後人加工擴充而成。