南極大陸面積達1400萬平方公里， 98%的地區都被白色的冰層覆蓋， 平均厚度達1900米， 擁有地球上90%的冰及70%的淡水， 如果全部融化， 將導致地球海平面上升約60米，
令人不安的是， 這種融化確實正在發生。 此前研究已表明， 地球變暖正造成南極冰架變薄斷裂， 今年已發生多起崩塌事件， 動輒把一個城市甚至一個州一個國家大小的冰山拋入大海。 但研究也表明， 這種效應並不能完全解釋南極冰川損失的速度， 還有我們未知的機制在偷走南極的冰塊。
越來越多的研究人員猜測， 一種看不見的作用可能正從底部融化南極冰蓋， 在厚厚的冰蓋下形成隱藏的河流湖泊， 1372萬平方公里的巨大冰蓋就漂浮在這些水系上面。 這種作用就是來自地球內部的地幔熱柱， 火熱的岩石從地幔向上冒出， 通過地殼洩漏熱量， 融化了南極冰蓋的底部， 就像在冰蓋下面架著一個熊熊燃燒的大火爐。
NASA噴氣推進實驗室的氣候學家Helene Seroussi和同事通過地震圖像， 發現南極西南側的瑪麗·伯德地下有一個地幔熱岩層。 為了證實這種猜測， 研究人員決定通過電腦模型， 將南極及其冰蓋的所有物理資料， 包括高度變化、運動、摩擦、融化速度等輸入其中， 運行了數十次模擬。 結果表明， 從地幔熱柱流出的熱量比美國非火山區域地幔的熱量大三倍， 是黃石超級火山地下熱幔熱量輸出的75%， 這種熱柱對冰蓋產生了重要影響， 使熱點正上方的融冰速度達到了每年幾釐米。
地幔熱柱究竟會對南極冰川流失產生多大影響尚有待更進一步的研究， 但南極冰蓋正在非正常融化卻是不爭的事實，
這項研究9月1日發表在《地球物理研究：固體地球》雜誌上， 11月9日最後更新。