美國國家安全局的監聽網涵蓋整個世界。 每天都有來自全球各地的各種情報源源不斷地彙集到該局總部：軍事電報， 政治公電， 外交電訊， 大型販毒集團的秘密電話;一些國家飛機、導彈、艦艇、坦克等的電磁顯示特徵電子指紋， 等等， 幾乎應有盡有。 從美國在海外如何部署、運用軍隊到美國怎樣應對各種關稅等重大問題， 都離不開用巨額資金營造起來的龐大竊聽網。
在全球各地安裝監聽設備並非易事， 因此， 美國發射了大量間諜衛星。 當這些衛星運行到目標國上空時， 就自動打開天線， 截收該國通過中繼塔發射到太空的微波信號;同時， 設在馬里蘭州、西維吉尼亞|州、華盛頓州等地的地面站， 以及設在英國、德國、瑞典、日本和澳大利亞等國的地面站， 抛物面天線對準普通國際通信衛星， 從中截取大量電話、傳真、英特網無線上網及其他媒體資訊。
國家安全局幾十年來所以能夠不斷發展， 在美國國防及內政外交政策的推行中發揮舉足重的作用， 一個重要原因， 是把當代軍事和民用的許多高新技術用在了情報竊聽上。 比如， 國家安全局使用的電子電腦是世界上功能最強大的， 能進行資訊檢索，
安全局耗資數百萬美元， 研究了一種新的軟體， 它不僅能識別獨特的嗓音， 並且能在監聽目標出現時自動錄音甚至能把講話要點歸納出來。 這種技術曾被提供給哥倫比亞人， 在追捕大毒梟埃斯科瓦時派上用場， 並直接導致這個大毒梟在1993年12月被政府軍擊斃。
冷戰結束後， 特別是隨著互聯網時代的到來， 當初在美國本土和英國等國家建立的用於監聽軍事情報的接收系統， 被用來竊取電話、傳真和電子郵件， 以瞭解私人和商業通訊。 這一系統被命名為“梯隊”系統。