導語：我們習以為常地認為人類由猿猴進化而來， 但猿猴又由從什麼進化而來呢？最近的一項考古發現一種類似老鼠的動物可能是人類最早的祖先， 雖然這一研究結果具有爭議性， 但我們對於人類甚至物種起源的探索從來都是頗具爭議的事業。
圖|藝術家們對最新發現的物種的還原模擬圖， 這可能是包括人類在內的哺乳動物綱下最早出現的物種
最近， 古生物學家們在英國的一個海岸中有了大發現——這裡保存了許多侏羅紀時期的化石。 他們在這裡發現了許多人類最初的祖先遺跡。 研究小組發現， 其中有兩顆牙齒化石疑似屬於類老鼠動物， 這些化石的來源可以追溯到1.45億年前， 這意味著它們是地球上最原始的生物之一， 這項研究現在已發表在了《Acta Palaeontologica Polonica》上。
圖|位於英國多賽特郡的侏羅紀海岸
在今天， 世界上共有三種哺乳動物:有袋動物， 比如像袋鼠那樣的生物， 它們把幼仔養在小袋裡；單孔目動物， 比如鴨嘴獸；還有像人類這樣的胎盤類哺乳動物。 第三個分類， 即胎盤類哺乳動物， 也被稱為真獸亞綱動物， 是迄今為止地球上分佈最廣泛的哺乳動物， 從體型極小的鼩鼱到體型巨大的藍鯨都屬於這一種類。
這兩種新發現的物種， 分別被稱為Durlstotherium、Durlstodon， 它們是現在已知的最早出現的真獸亞綱動物， 他們的出現可以追溯到1.45億年前的恐龍時期。 在研究它們的牙齒的時候， 朴茨茅斯大學的古生物學家發現， 這些生物比預想中出現的還要早。
此項研究的主要研究員史蒂夫·斯威特描述道：“這些生物的牙齒是一種經過高度進化的牙齒， 當我研究這些牙齒時， 我立即意識到， 這些生物化石應該是白堊紀早期哺乳動物的化石,因為它們與一些生活在6000萬年前的生物非常相似。 ”
圖|新發現生物牙齒化石與6000萬年前生物牙齒化石對比圖
實際上， 這些牙齒的主人體型很小， 和老鼠一般大小， 科學家們認為它們可能是夜間活動的穴居生物。 研究小組根據他們的體型判斷， 這種動物可能以食用昆蟲為生， 而更大的物種可能會在飲食中加入一些植物。
“牙齒是一種非常高級的骨骼工具， 它可以穿透、切割和碾碎食物， ”Sweetman說。 “它們的磨損程度很高， 這表明這些動物在當時的物種條件下生活的很好。
大學生格蘭特·史密斯(Grant Smith)在侏羅紀海灘上收集岩石樣本時發現了這些牙齒， 從周圍的岩石層堆積時間就能看出， 這些動物是多麼的古老。 但是， 當團隊迅速將他們的發現冠以“與人類密切相關的最古老的哺乳動物”之名時， 這個標題引起了很大的爭議。
侏羅獸是2011年在中國發現的一個標本化石， 它的出現可追溯至1.6億年前——比這兩個英國化石早了1500萬年。 儘管朴茨茅斯團隊指出， 侏羅獸的年齡大小和所屬綱目都是值得商榷的， 但科學界普遍達成了共識， 仍將最古老的真哺乳亞綱動物頭銜授予了這個中國發現的侏羅獸標本。
要知道，這些遙遠的過去早已被時光蝕刻，變得模糊不清，我們可能永遠不知道真相，但至少可以確定，Durlstotherium和Durlstodon是在世界上發現的最古老的真哺乳亞綱動物標本之一。對於探索人類起源甚至物種的誕生，這些都是值得重視的新發現。
——END
編譯：譚冰玥
編輯 ：大浪淘沙
審閱：Soybean
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要知道，這些遙遠的過去早已被時光蝕刻，變得模糊不清，我們可能永遠不知道真相，但至少可以確定，Durlstotherium和Durlstodon是在世界上發現的最古老的真哺乳亞綱動物標本之一。對於探索人類起源甚至物種的誕生，這些都是值得重視的新發現。
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