機械潤滑系統大多以迴圈方式進行潤滑， 潤滑油在潤滑系統油泵作用下不斷地流動和迴圈。 當潤滑油流動中與空氣接觸並受到激烈攪動時， 就有可能將空氣混入油中產生泡沫。
潤滑油中產生泡沫會對使用帶來一系列影響。 這些泡沫若不能及時消除， 會使得潤滑油的冷卻效果下降、管路產生氣阻、潤滑油供應不足、增大磨損、油箱溢油， 甚至出現油泵抽空等故障。 因此， 要求潤滑油具有良好的抗泡性， 在出現泡沫後應能及時消除， 以保證潤滑油在潤滑系統中正常工作。
泡沫的產生和危害
起泡也是日常生活中常見的現象， 如把肥皂放到水裡攪拌， 就會產生大量的泡沫。 這是因為肥皂是發泡劑， 當水被攪拌時， 空氣便混入水中， 並被水膜所包圍， 加上肥皂(也是表面活性劑)對水膜的保護作用， 使水膜變得牢固而不易破裂， 如因而就產生了大量穩定的泡沫。
在常壓下， 礦物油中溶解有約占其體積9%的空氣。 空氣在潤滑油中的溶解量是隨壓力增高而增大的。
當壓力降低時， 多餘的空氣就會從油中急劇分離， 以達到新的平衡。 但分離出來的空氣被油膜包圍， 且油膜又不易破裂時， 就會形成泡沫。 內燃機潤滑油中產生的泡沫部分是由於此種情況造成的。
產生氣泡的另一來源是潤滑油與空氣接觸時機械的攪拌作用。 潤滑系統工作中， 由於激烈的攪拌和飛濺， 空氣被攪入油中產生泡沫， 加上油中含有清淨分散擠等表面活性劑時， 就容易產生難以消失的泡沫。 尤其是柴油機潤滑油產生泡沫的現象更為普遍。
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