老撾是一個內陸國家， 被5個國家所包圍：中國、越南、柬埔寨、泰國、緬甸。 以各種標準衡量， 老撾目前都很落後。 它的人口少， 大約590萬人口（2013年統計）， 分佈在23.7萬平方公里的土地上， 是東南亞人口密度最稀的國家。 因為山地分割， 老撾的民族眾多， 大約有60多個。 老撾對於中國的重要性在於兩國有共同的邊界， 以及老撾各民族與中國西南少數民族的血緣關係。
2016年10月31日， 老撾首都萬象， 身著老撾傳統服飾的女孩在塔鑾前跳舞。 塔鑾是老撾最著名的佛塔， 塔身高大雄偉， 金碧輝煌（圖源：新華社）
老撾最早形成國家在1353年， 都城在北部城市瑯勃拉邦， 稱為瀾滄國（1353—1707）。 瀾滄國開國之君法昂（1316—1373）是流亡者的兒子， 在吉蔑（高棉、真臘， 今柬埔寨）宮廷長大， 娶的是吉蔑公主。 他的軍隊也是吉蔑國王幫助建立的。 1707年之後， 瀾滄王國分裂為四個小王國。 北方的瑯勃拉邦， 清朝稱為南掌國。 老撾與中原王朝保持一般的使節來往和朝貢關係，
1350年， 暹羅（泰國）建立起強大的阿瑜陀耶王國， 在1353年佔領了吉蔑帝國的首都吳哥。 吉蔑從此一蹶不振。 吉蔑帝國的衰落使得越南能夠向南擴張， 攻打湄公河三角洲的占城。 越南還多次大規模入侵瀾滄王國。 越南在1471年事實上吞併占城國之後， 又於1479年發兵15萬攻佔瑯勃拉邦。
老撾在16和17世紀分別淪為緬甸和暹羅的藩屬， 首都也被這兩個國家佔領過。 為了離緬甸遠一些， 老撾於1560年遷都到萬象。 到18世紀末， 老撾的大部分土地被暹羅占去， 越南也占去了一角， 只剩下瑯勃拉邦一個小邦。
19世紀末， 中南半島又添新勢力。 法國殖民者從越南登陸入侵印度支那。
越南、老撾、柬埔寨曾經同是法國的殖民地。 三個國家的共產黨原來是一個黨：印度支那共產黨。 但意識形態沒有完全能超越國界， 1951年， 大黨分裂， 三國分別建立共產黨。 它們有共同的目標：抵抗美國的入侵。 美軍撤軍後， 越南統一了南北方， 並企圖進一步統一印度支那， 於是出兵佔領了柬埔寨。 中越衝突之後， 老撾官方一再宣稱：“任何時候老撾將站在越南一邊”。 當時中老邊界也出現了武裝衝突。
在地緣政治上， 老撾對越南最為重要。 越南是一個形狀狹長的國家， 面向大海， 背靠老撾。 兩國有很長的陸地邊界。 越南要獲得戰略縱深只能向老撾發展。 1954年的奠邊府戰役就發生在越南西北靠近老撾的地方。 老共的軍隊殲滅了從老撾趕去的一支法國援軍， 並阻斷了被圍法軍向老撾的突圍。 如果老撾處於不太友好的勢力手中， 就等於在越南纖細的背後頂上一把刀。 越南已經表明它的企圖。 在1970年代末， 越南剛完成統一後就試圖繼承法國遺產， 建立一個印度支那國家。 那時， 越南在柬埔寨和老撾都駐紮有軍隊。
由以上簡介可以看出， 自從第一次建國600多年來， 老撾一直飽受侵略， 甚至亡國， 原因有很大一部分是地理：老撾處於中南半島的中央， 是中南半島上的“中央王國”， 保持獨立非常不易。 除了北方的中國外， 任何一個鄰國強大了都會入侵它， 佔領它。 老撾與鄰國的關係發展得不是很順利。 但是， 濱海的占城消失了， 柬埔寨的面積大大的縮小了， 內陸的山國老撾延續到今天， 而且基本保持了它初次建國時候的版圖。 這大約得益于高山阻礙了入侵者的長期佔領和同化。