大多數美國人不太在意是否去好學校，
而是更傾向選擇自己州的州立大學系統下轄最好的學校（學費便宜、朋友多、規模大、活動豐富），
如果無法被錄取，
就選擇離家最近的學校（學費便宜、離家近）。
例如， 一個加州的普通家庭的同學， 第一選擇一般是UCLA或Berkeley（如果家在加州南部就會選UCLA因為它在位於南部的洛杉磯， 如果在加州北部就會選擇位於Berkeley。 如果無法被洛杉磯或伯克利分校錄取， 則會在加州系統以及加州州立系統中選擇離家最近的分校， 例如如果他家住莫賽德就會選UC Merced， 如果家住大衛斯就會選UC Davis等等。
也有的美國人會選擇去就讀自己喜歡的體育明星所在的學校， 這和美國狂熱的各種聯賽有很大的關係。 例如如果一個同學是Joe Paterno的粉絲， 他也許就會去Penn State Univ， 如果他是Bobby Bowden的粉絲， 他可能會選擇FSU， 等等。 而那些學習非常好且很有追求的學生才會傾向去那些著名的私立大學， 例如常青藤的那些學校。
下面說一下我瞭解的老美對他們那幾千個大學的第一印象。 要說明的是這只是根據我和老美這幾年的交流得來的， 畢竟交流的人群限於學校裡或學校周圍的人， 樣本的diversity不太好保證， 因此可能有偏差。
另外， 有的在US News排得比較靠前的學校我沒有提到， 並不因為他不好，
第一類：頂級
單說學術，
在美國人心中美國最好的學校有三所：Harvard、Yale和Stanford。
即［頂級］。
這三個學校是任何別的學校都無法比的。 哈佛和耶魯是東海岸老牌名校的代表， 而斯坦福則是西海岸最好的學校。
第二類：MIT級
在這三所學校之下，
就是［MIT級］，
包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan這幾所學校。
這幾個學校各有所長， 綜合看來是差不多一個級別的。 麻省理工MIT的理工類和商科是強項， 但是文史類是硬傷。 芝加哥大學文史類和商科很牛， 但是理工科又差了些。 UCLA、UCB和UMich（一般單指安娜堡分校， 也可以指整個系統）作為公立大學已經做到了極致， 但是正是由於他們是公立大學， 他們的招生範圍受到了州法的很大的限制， 資金也比不過那些私立校。
哥倫比亞大學Columbia占盡地緣優勢， 文理工商法也都還算均衡發展。 賓大Penn擁有著名的沃頓商學院， 一些其他的文科專業也很出色， 但理工方面也是很致命的傷。 杜克大學Duke在南方是一流的， 其絕對實力並不亞於哈佛， 但可惜他真的位於南方，
在這裡有幾個特別說明的學校。
第一是傳說中的加州理工CalTech。 開設的專業都是業內數一數二的， 但是開設的專業實在太少了。 美國人一般不把他和其它正經的大學比， 就像那些很牛的文理學院Amherst、Williams、Swarthmore等等一樣， 美國人肯定他們的實力， 但是和正規學校沒有可比性。
第二是和紐約大學NYU。 這個學校是世界首都曼哈頓島上除了哥倫比亞以外最好的學校（同理不討論文理學院Barnard）。 大多數美國人也把他和MIT等學校列為一等， 因為他地緣好、金融類法律類專業頂級， 但是工科是短板。
第三是Carnegie Mellon University卡內基梅隴大學。 這個學校有兩個王牌：電腦和社會學。 這兩個王牌讓他在很大一部分老美的心中成為和MIT一個級別的學校。 但是這個學校算是一個後起之秀，以前是兩個小學院，合併後的歷史才五十來年，因此底蘊上有短板，知名度也存疑，因此被降了半級。
第三類：康奈爾級
然後是下一個等級［康奈爾級］，包括：Northwestern、WUSTL、Emory、Vanderbilt、Wisconsin、Virginia、UNC、WM以及剩餘常青藤院校。
先說常青藤剩下的Brown布朗大學、Cornell康奈爾大學、Dartmouth達特茅斯學院三所，畢竟是常青藤，自己的實力也確實不錯，也各有特色，但他們的絕對實力已經受到了一些其他大學的挑戰，因此只能在這一檔次擁有一席之位。
然後說其他那幾個私立大學：西北大學Northwestern、聖路易斯華盛頓大學WUSTL、埃默里大學Emory和範德比爾特大學Vanderbilt，他們也是各有強項，但是強項的數量比不過上一級別的（MIT級）。Northwestern強於傳媒和社會學，WUSTL強於數學，Emory強於醫學，Vanderbilt強於教育學。而他們的短板也比MIT級的更多或更大。
再說這幾個公立校：UNC北卡大學教堂山分校，文科理科都不錯，基本可以位列頂級公立校，但是硬傷是工科專業很少很弱，而對於公立校這是比較嚴重的缺陷。Virginia維吉尼亞大學，有些專業實力確實也不錯，更重要的是美國人對他有感情，因為他是國父傑弗遜親手創辦的。
Wisconsin威斯康辛大學（一般單指麥迪森分校，也可以指整個系統），這個學校是個老牌的公立名校，被US News的排名給坑了。WM威廉瑪麗學院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲歷史最久的大學，曾是私立的後改為公立。從歷史底蘊來說完爆所有公立大學。工科同樣是短板。
當然，也有人吧［MIT級］和［康奈爾級］合為一起，再加上最前面的三個學校，統稱為Ivy Plus。這也很有道理的，因為這些學校組成了美國學術界的第一陣容。
有三個公立大學按老美的印象不好歸類，大概介於這一級和下一級之間：Texas德克薩斯大學奧斯丁分校、Washington華盛頓大學（西雅圖那個）、Pittsburgh匹茲堡大學。
第四類：州立旗艦級
再往下是很大的一堆［州立旗艦（flagship）級］，包括各種數得上名的非南方公立大學名校（有4個南方的例外），即大多數US News上排在30到100之間的公立大學。
例如：Ohio State Univ俄亥俄州立大學、Penn State Univ賓夕法尼亞州立大學、Illinois伊利諾大學厄巴納香檳分校、Michigan State Univ密西根州立大學、Rutgers羅格斯大學、Purdue普渡大學、Iowa愛荷華大學......（太多了不一一列舉了）
這些學校的特點是各有所長，但是生源和資金都是短板，比來比去也差不多。US News最坑的就是這一塊，非要排個誰前誰後。術業有專攻，誰都沒有絕對優勢。 這一級別還沒完，除了這些旗艦校，還有像BU波士頓大學、Tulane杜蘭大學這樣的前面沒出現過但是在美國大學協會裡的公認一流的私立大學。
第五類：南方和洛磯山公立大學級
再往下是［南方和洛磯山的公立大學級］，這其實真的和實力沒太大關係，但是如果問的是第一印象，抱歉，他們得降一級。
代表性的包括Alabama阿拉巴馬大學、Auburn奧本大學、Colorado科羅拉多大學波爾德分校、Utah猶他大學、Denver丹佛大學、Arizona亞利桑那大學、Arizona State Univ亞利桑那州立大學......（同樣太多不列舉了）
第六類：區域級
再往下就是［區域級］了，從名字就能聽出來。這些學校包括每個州的初旗艦州立大學外的第二檔次的公立大學，也包括旗艦大學的其它分校。他們的實力介於好的公立大學和社區學院之間。
這種學校是數量最多的。例如S Illinois南伊利諾大學、Slippery Rock Univ of Pennsylvania滑石賓夕法尼亞大學、Lock Haven Univ of Pennsylvania洛克黑文賓夕法尼亞大學、EMU東密西根大學、Channel Islands State Univ海峽群島州立大學......
但是這個學校算是一個後起之秀，以前是兩個小學院，合併後的歷史才五十來年，因此底蘊上有短板，知名度也存疑，因此被降了半級。
第三類：康奈爾級
然後是下一個等級［康奈爾級］，包括：Northwestern、WUSTL、Emory、Vanderbilt、Wisconsin、Virginia、UNC、WM以及剩餘常青藤院校。
先說常青藤剩下的Brown布朗大學、Cornell康奈爾大學、Dartmouth達特茅斯學院三所，畢竟是常青藤，自己的實力也確實不錯，也各有特色，但他們的絕對實力已經受到了一些其他大學的挑戰，因此只能在這一檔次擁有一席之位。
然後說其他那幾個私立大學：西北大學Northwestern、聖路易斯華盛頓大學WUSTL、埃默里大學Emory和範德比爾特大學Vanderbilt，他們也是各有強項，但是強項的數量比不過上一級別的（MIT級）。Northwestern強於傳媒和社會學，WUSTL強於數學，Emory強於醫學，Vanderbilt強於教育學。而他們的短板也比MIT級的更多或更大。
再說這幾個公立校：UNC北卡大學教堂山分校，文科理科都不錯，基本可以位列頂級公立校，但是硬傷是工科專業很少很弱，而對於公立校這是比較嚴重的缺陷。Virginia維吉尼亞大學，有些專業實力確實也不錯，更重要的是美國人對他有感情，因為他是國父傑弗遜親手創辦的。
Wisconsin威斯康辛大學（一般單指麥迪森分校，也可以指整個系統），這個學校是個老牌的公立名校，被US News的排名給坑了。WM威廉瑪麗學院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲歷史最久的大學，曾是私立的後改為公立。從歷史底蘊來說完爆所有公立大學。工科同樣是短板。
當然，也有人吧［MIT級］和［康奈爾級］合為一起，再加上最前面的三個學校，統稱為Ivy Plus。這也很有道理的，因為這些學校組成了美國學術界的第一陣容。
有三個公立大學按老美的印象不好歸類，大概介於這一級和下一級之間：Texas德克薩斯大學奧斯丁分校、Washington華盛頓大學（西雅圖那個）、Pittsburgh匹茲堡大學。
第四類：州立旗艦級
再往下是很大的一堆［州立旗艦（flagship）級］，包括各種數得上名的非南方公立大學名校（有4個南方的例外），即大多數US News上排在30到100之間的公立大學。
例如：Ohio State Univ俄亥俄州立大學、Penn State Univ賓夕法尼亞州立大學、Illinois伊利諾大學厄巴納香檳分校、Michigan State Univ密西根州立大學、Rutgers羅格斯大學、Purdue普渡大學、Iowa愛荷華大學......（太多了不一一列舉了）
這些學校的特點是各有所長，但是生源和資金都是短板，比來比去也差不多。US News最坑的就是這一塊，非要排個誰前誰後。術業有專攻，誰都沒有絕對優勢。 這一級別還沒完，除了這些旗艦校，還有像BU波士頓大學、Tulane杜蘭大學這樣的前面沒出現過但是在美國大學協會裡的公認一流的私立大學。
第五類：南方和洛磯山公立大學級
再往下是［南方和洛磯山的公立大學級］，這其實真的和實力沒太大關係，但是如果問的是第一印象，抱歉，他們得降一級。
代表性的包括Alabama阿拉巴馬大學、Auburn奧本大學、Colorado科羅拉多大學波爾德分校、Utah猶他大學、Denver丹佛大學、Arizona亞利桑那大學、Arizona State Univ亞利桑那州立大學......（同樣太多不列舉了）
第六類：區域級
再往下就是［區域級］了，從名字就能聽出來。這些學校包括每個州的初旗艦州立大學外的第二檔次的公立大學，也包括旗艦大學的其它分校。他們的實力介於好的公立大學和社區學院之間。
這種學校是數量最多的。例如S Illinois南伊利諾大學、Slippery Rock Univ of Pennsylvania滑石賓夕法尼亞大學、Lock Haven Univ of Pennsylvania洛克黑文賓夕法尼亞大學、EMU東密西根大學、Channel Islands State Univ海峽群島州立大學......