對聽覺而言, 鼓膜的作用沒有常人想像的那樣大。 鼓膜在聲音的傳遞、信號的放大、保護深層聽覺器官免遭侵襲方面都有重要的意義。 最明顯的例子是, 一旦鼓膜穿孔, 致病菌就有可能經由穿孔進入中耳, 導致中耳炎症。 而中耳炎症一旦發病就不容易治癒, 往往會反復發作, 嚴重時致病菌會破腦而入危害中樞神經系統。
導致鼓膜破損的原因很多, 外傷、外、中耳炎症、爆震等都有可能。 導致鼓膜內陷則多與上呼吸道感染(“上感”)時溝通喉嚨與中耳的管道——咽鼓管功能狀態異常有關。
由於鼓膜問題導致的聽力障礙屬傳導性聾,