從前， 佛祖釋迦牟尼在舍衛城傳教的時候， 跟比丘們說:“你們要尊重德高望重的老年人， 這樣做必定功德無量。 ”比丘們問:“如來世尊經常稱讚恭敬父母和老年長輩的行為， 請您給我們講講其中的道理吧。 ”於是， 佛祖講了下面這個故事。
古時候， 有一個名叫“棄老”的國家。 在那裡， 凡是老年人都被趕到偏遠的地方去。 國內有一位大臣， 他的父親依照國法也要被拋棄， 可是這位大臣孝順老人有名， 便深深地挖了一個地窖， 設個密室， 將父親隱藏在裡面， 以便隨時恭敬奉養。
有一天， 天神捉來兩條蛇， 拿到國王面前， 說道:“大王。 如果你能認出它們是公是母， 你的國家就能太平無事;如果你識別不了， 你和你的國家在七天以後就將全部覆滅。 ”國王聽後內心極為煩惱恐懼， 馬上和大臣們商議， 可是大家都說不能識別。 這位大臣當時沒有說話， 回到家裡便去請教父親。
天神又問國王:“大王， 什麼人沉睡著卻可以認為是覺醒的;什麼人覺醒時卻可以認為是沉睡的?”國王和大臣們都解釋不清楚。
天神再問國王:“大王。 你說一隻大白象能有多重?”國王和大臣都說不明白。 徵詢國內高人， 也沒有知道的。 於是這位大臣又去問父親， 父親說:“把大象放到船上， 再將船駛到河中， 在吃水深淺處畫一條線， 然後用這條船裝上石塊， 等水漫到畫線處稱稱石塊的重裡， 便知大象有多重了。 ”國王即用這番話回答了天神提出的問題。
天神又再問國王:“大王， 雙手捧起的一捧水可以多於大海的水，
天神見未能難倒國王， 便又變成一個饑餓者， 瘦骨如柴， 儼然一副骷髏相。 他問道:“世上有像我這番模樣的嗎?”國王命令群臣們回答， 還是沒人回答出來。 這位大臣又去問父親， 父親立即回答說:“世人有的人貪婪嫉妒， 不相信佛門三寶， 不供養父母和師長， 此後就會墜人餓鬼的地獄， 經過千萬萬年也沾不到水米的味道， 身子像大山一樣不能行動， 肚子脹得像個大山谷， 喉嚨細得像根針， 頭髮硬得像錐刀， 纏繞著全身， 由頭到腳。 一舉一動， 四肢關節都像火燒火燎。 像這種人， 要比你說的那個饑餓者更勝千百萬倍。 ”國王就用這話回答了天神。
天神又變成一個人，戴著手銬腳鐐，脖子上用鐵鍊鎖著，全身冒火，燒得焦爛不堪。又問道:“世上還有比我更痛苦的嗎?”君臣仍舊無一能夠回答。那大臣再問父親，父親回答說:“世上有的人不孝敬父母，傷害師長，反對夫主，誹謗三尊，將來就會掉進地獄，經受刀山劍樹的切割，火車爐炭的炮烙，血污河池的浸泡，刀砍火燒，遭受各種從未忍受過的痛苦，真是無可計數。這種情景要比你說的那種人的遭遇痛苦千百萬倍。”國王就用這席話答覆了天神。
天神又變成了一女子，端莊秀美，超世絕倫，遂問國王:“世上還有比我更端莊秀美的人嗎?”君臣無言以對。這位大臣又問父親，父親回答說:“世上有人尊敬佛門三寶，孝順父母，樂善好施，精心修行，堅持佛戒，得以再生天上，這種人的端莊秀美超過那個女人千百萬倍，以此相較，她便成了瞎稱猴。”國王便用這話答覆了天神。 天神又拿一塊正方形真正檀木，問道:“哪邊是頭?”君臣沒人能回答。這位大臣又問父親，父親回答說:“這容易知道，將檀木丟到水裡，它的根部必下沉，頭部必上浮。”國王便用這話回答了天神。
天神又用兩匹形色一樣的白母馬，再問道:“誰是母親?誰是女兒?”君臣仍然未有能回答的。這位大臣又問父親，父親回答道:“拿草給它們吃，如果是母親的話，必將把草讓給女兒。”國王又以此話答覆了天神。
就這樣，凡是天神提出的問題，國王都一一作了回答。天神感到很滿意，送給國王許多奇珍異寶，並對國王說:“你這個國家，我應該照顧，不許敵人侵犯!”
國王聽後極為高興，垂問這位大臣說:“你的答案究竟是你想出來的，還是有人教你的?幸虧照你的話回答了天神，我們國家才得到太平，既得到珍寶，國土又得到保護。這是你的功勞呀!”
這位大臣回答國王說:“這並非出自我的才智，請先赦免臣的罪過，才敢奉告。”
“此話怎講?”國王遲疑片刻，遂又慨然應允，“你今天縱有萬死大罪，我也不會追究。”
得到國王的恩准，這位大臣才如實察告:“大王。國家有法令，不准奉養老人。怎奈臣有老父，又不忍心拋棄他，於是便冒犯王法，私自挖了地窖，藏在室中。臣奉旨回答的問題均受老父的指教，而非臣的智慧。臣請大王重新頒佈聖旨，讓普天下都要奉養老人。”
聽到這裡，國王滿心歡喜，稱讚大臣一番，並尊他為國師。隨後，國王又發佈命令，普告國人，從今以後不准遺棄老人，必須孝敬父母，如有違犯者，必將以重罪嚴懲。
天神又變成一個人，戴著手銬腳鐐，脖子上用鐵鍊鎖著，全身冒火，燒得焦爛不堪。又問道:“世上還有比我更痛苦的嗎?”君臣仍舊無一能夠回答。那大臣再問父親，父親回答說:“世上有的人不孝敬父母，傷害師長，反對夫主，誹謗三尊，將來就會掉進地獄，經受刀山劍樹的切割，火車爐炭的炮烙，血污河池的浸泡，刀砍火燒，遭受各種從未忍受過的痛苦，真是無可計數。這種情景要比你說的那種人的遭遇痛苦千百萬倍。”國王就用這席話答覆了天神。
天神又變成了一女子，端莊秀美，超世絕倫，遂問國王:“世上還有比我更端莊秀美的人嗎?”君臣無言以對。這位大臣又問父親，父親回答說:“世上有人尊敬佛門三寶，孝順父母，樂善好施，精心修行，堅持佛戒，得以再生天上，這種人的端莊秀美超過那個女人千百萬倍，以此相較，她便成了瞎稱猴。”國王便用這話答覆了天神。 天神又拿一塊正方形真正檀木，問道:“哪邊是頭?”君臣沒人能回答。這位大臣又問父親，父親回答說:“這容易知道，將檀木丟到水裡，它的根部必下沉，頭部必上浮。”國王便用這話回答了天神。
天神又用兩匹形色一樣的白母馬，再問道:“誰是母親?誰是女兒?”君臣仍然未有能回答的。這位大臣又問父親，父親回答道:“拿草給它們吃，如果是母親的話，必將把草讓給女兒。”國王又以此話答覆了天神。
就這樣，凡是天神提出的問題，國王都一一作了回答。天神感到很滿意，送給國王許多奇珍異寶，並對國王說:“你這個國家，我應該照顧，不許敵人侵犯!”
國王聽後極為高興，垂問這位大臣說:“你的答案究竟是你想出來的，還是有人教你的?幸虧照你的話回答了天神，我們國家才得到太平，既得到珍寶，國土又得到保護。這是你的功勞呀!”
這位大臣回答國王說:“這並非出自我的才智，請先赦免臣的罪過，才敢奉告。”
“此話怎講?”國王遲疑片刻，遂又慨然應允，“你今天縱有萬死大罪，我也不會追究。”
得到國王的恩准，這位大臣才如實察告:“大王。國家有法令，不准奉養老人。怎奈臣有老父，又不忍心拋棄他，於是便冒犯王法，私自挖了地窖，藏在室中。臣奉旨回答的問題均受老父的指教，而非臣的智慧。臣請大王重新頒佈聖旨，讓普天下都要奉養老人。”
聽到這裡，國王滿心歡喜，稱讚大臣一番，並尊他為國師。隨後，國王又發佈命令，普告國人，從今以後不准遺棄老人，必須孝敬父母，如有違犯者，必將以重罪嚴懲。