為了推進軍隊的現代化和提高軍人的素質， 1999年教育部發佈了招收國防生的通知， 國防生是部隊和高校聯合培養的軍事人才， 畢業後達到要求的學生將會被分配到部隊擔任軍官或者技術職位工作。
1999年恰好是我國大學取消畢業生分配就業（分工）的第三年， 當時大學畢業生供不應求找工作不是問題再加上大部分考生對國防生還不夠瞭解， 所以在起初的幾年國防生處於不溫不火的狀態， 2000年之後中國高校開始擴招， 大學生就業難顯現出來， 國防生以其包分配的優勢成為了熱捧的金飯碗。
國防生在大學非常辛苦， 他們學習上大學所錄取專業知識的同時還要學習有關軍事知識參加軍事訓練， 在此期間還要經歷層層選拔， 在校學習期間每年都能獲得15000元的國防助學金。 畢業達標之後學校會頒發學位證和畢業行證， 統一入伍任命為中尉， 享受同地區同職級軍官待遇。 如果成績允許還可以選擇讀研讀博， 不過對考研考博的專業會嚴格限制。
國防生招收有兩種：一種是高中畢業生， 一種是從大學本科生中錄取。 對年齡和身體素質有著嚴格的要求， 近些年來報考條件放寬了一些， 高中往屆畢業生也可以報考。
國防生的設立為軍隊輸送了大批的人才， 但是今年來大學生參軍入伍的人數越來越多， 軍校招生人數增加國防生在部隊中的優勢越來越小， 再加上國防生的軍事素養不高， 帶兵經驗不足等等原因國防生在成為軍官之後很難為人信服， 國防生的地位越來越尷尬。
就在今年五月， 國防部宣佈了從今年起不再招收國防生， 自此在中國實行了18年的國防生招錄落下了帷幕！