在太陽系的八大行星中， 火星和地球在許多地方十分相似：火星自轉一周是24.66小時， 晝夜只比地球上的一天多40分鐘；火星自轉傾斜角也和地球相近， 所以火星上也有春夏秋冬四季的氣候變化；火星上還有大氣層。
1877年， 義大利天文學家斯基帕雷用望遠鏡發現火星上有許多細長的暗線和暗區， 他把暗線稱為“水道”。 有人乾脆把“水道”翻譯成英語的“運河”， 暗區就成了“湖泊”。 有運河就有智慧生命的大規模活動。 於是， 一個世紀以來， 有關這顆紅色星球上的火星人和火星生命的傳說、猜測和探測不斷出現。
早在1962年11月1日， 蘇聯發射了“火星1號”探測器， 開始了人類對火星的逼近探測。
1965年， 美國發射的“水手4號”探測器， 在距離火星9280千米的高處， 首次拍攝了22張火星照片。
1969年， “水手6號”和“水手7號”探測器觀測了火星南極， 並且發現火星大氣中的二氧化氮含量高達95%。
1972年， “水手9號”探測器拍攝了7000多張火星照片， 這些照片顯示了火星表面70%區域中的峽谷、火山和乾涸的河床。
1974年， 蘇聯發射的“火星5號”首次拍攝了火星的彩色照片。
“水手”系列探測器拍攝的大量照片表明， 火星上根本沒有什麼運河。
那麼， 火星上究竟有沒有生命呢？這必須對火星作進一步的瞭解， 除了逼近觀測外， 還必須作著陸探測。
1976年， 美國發射的“海盜1號”和“海盜2號”探測器攜帶的兩個著陸器， 在火星表面成功軟著陸。 它們測量了火星上的溫度、風速、大氣壓， 分析了火星大氣和土壤的成分。 “海盜號”還在空中拍得4500多張火星照片。
1996年12月， 美國發射“火星探路者”探測器。 1997年7月4日， “火星探路者”經過7個月的旅行， 行程4.94億千米， 終於來到火星， 並成功地在火星上的阿瑞斯平原著陸。 這是自“海盜號”以後， 人類再次把航天器送入火星表面， 也是美國國家航空航天局跨世紀的一連串火星軌道和著陸探測計畫的開始。
“火星探路者”攜帶了一輛六輪小跑車， 稱為“漫遊者”。 “漫遊者”在著陸器著陸後的第二天走下著陸器， 開始對選定的目標進行研究。
1996年11月， 美國發射“火星全球勘探者”飛船。 “火星全球勘探者”在1997年9月進入火星軌道， 這是人類成功地送人火星的第一個軌道器。
“火星探路者”終於找到了一些支持“火星生命說”的證據， 從它發回的1.6萬張照片中科學家發現， 幾十億年前， 火星的阿瑞斯平原曾發生過大洪水， 而現在的火星可能與地球一樣有晨霧， 說明火星上有水， 有水就可能有生命。 而“漫遊者”的研究結果， 證實地球上的一塊編號為“ALH84001”的隕星， 可能來自火星， 而美國國家航空航天局的科學家宣佈， 他們在這塊隕星中發現了可能存在原始生命的證據。