新華社華盛頓４月６日電歐洲天文學家６日說， 他們首次在一顆大小與品質類似於地球的太陽系外行星上發現了大氣層， 這是在通往發現外星生命的道路上邁出的“重要一步”。
這顆行星名為ＧＪ１１３２ｂ， 圍繞船帆座南部的紅矮星ＧＪ１１３２運轉， 距離地球約３９光年。 它是一顆小型“超級地球”， 品質相當於１．６個地球， 半徑相當於１．４個地球。
負責協調研究的德國馬克斯·普朗克射電天文學研究所在一份聲明中說：“儘管這不是在另一顆行星上探測到生命， 但它是朝著正確方向邁出的重要一步。 在‘超級地球’ＧＪ１１３２ｂ上探測到大氣層， 標誌著第一次在品質與半徑接近地球的行星上發現了大氣層。
一年前， 天文學家首次在一顆被稱為“巨蟹座５５ｅ”的“超級地球”上探測到大氣層， 但這顆系外行星的品質比地球大得多， 約是地球的８倍。
研究人員在美國《天體物理學雜誌》上介紹說， 他們利用歐洲南方天文臺設在智利的一架望遠鏡對ＧＪ１１３２系統同時進行７種波長的觀測， 利用行星從其繞轉恒星前方通過時恒星亮度的微小變化來開展研究。
鑒於ＧＪ１１３２ｂ在利用其中一種波長觀測時呈現的尺寸稍大一些， 研究人員認為， 這說明該行星擁有這種波長無法穿透的大氣層。
進一步的大氣層類比研究顯示， ＧＪ１１３２ｂ的大氣層可能富含水蒸氣和甲烷。 由於該行星比地球熱得多， 它可能是一個帶有熱蒸氣大氣層的“水世界”。
研究人員認為， 這是一個令人鼓舞的發現。 紅矮星是宇宙中極其常見的恒星， 擁有許多小行星， 但紅矮星磁場活動也很多， 產生的耀斑或粒子流通常被認為會驅散其行星的大氣層。 如果許多行星能像ＧＪ１１３２ｂ一樣長期維持大氣層， 那麼這可能意味著宇宙中適合生命存在的環境相當常見。