日前， 天文學家發現宇宙中最古老的遙遠星系， 其釋放的光線需要傳播132億年才能抵達地球。 美國宇航局哈勃望遠鏡在環繞地球運行時觀測到這個星系中的星團、灰塵和氣體雲， 這個星系非常遙遠， 科學家發現它形成于宇宙嬰兒時期——宇宙大爆炸之後僅4.8億年。
美國加利福尼亞州大學聖塔克魯茲分校天文學教授加思-伊林沃思(Garth Illingworth)博士說：“我們觀測到最古老的星系， 它或許是宇宙第一個星系， 僅形成於宇宙大爆炸之後4.8億年。 ”
天文學家每次觀測太空， 都能窺探到神秘的宇宙歷史， 從鄰近恒星釋放的光線僅需幾年便能抵達地球， 但是遙遠恒星和星系釋放的光線卻需要傳播數百萬年或者數十億年。 據悉， 這個新發現的星系是由哈勃望遠鏡2.4米直徑3號廣域行星勘測相機探測到的， 該相機於2009年裝配， 並拍攝了大量高清晰的太空圖像。
研究人員在《自然》雜誌上描述稱， 這個古老星系的體積僅是銀河系的百分之一， 它與銀河系保持遙遠的距離， 相距132億光年。 此前天文學家也發現類似時期的3個古老星系， 然後發現更古老的星系， 則需要等待哈勃望遠鏡的儀器升級， 以及未來詹姆斯-韋伯望遠鏡的發射。
基於這項最新觀測， 天文學家也可以觀看到宇宙非常年輕時期星系形成的顯著變化， 在宇宙大爆炸之後的4.8億-6.5億年間， 恒星誕生率是當前的10倍。 伊林沃思博士說：“在如此短的時期內恒星和星系數量迅速增長是非常驚人的， 這一時期僅相當於當前宇宙歷史的百分之一。
科學家通過研究抵達地球的光線波長來分析星系的距離， 多數來自遙遠星系的光線屬於紅外線光譜， 這是由於其波長被宇宙擴張性而延伸， 這一現象叫做“紅移”。