12月3日消息， 據國外媒體FastCompany報導， 一家名為Iron Ox的室內種植公司準備為自家的溫室完全配備機器人工人。
在三藩市南部城鎮聖卡洛斯郊區辦公地帶中間的一個倉庫裡，
到2018年初， 農場背後的創業公司Iron Ox計畫在附近開設一個占地700多平米的生產農場。 按照該公司的設想， 該農場將會全自動運轉， 而且成本跟農田裡的傳統農業一樣低。
兩位聯合創始人決定創辦該創業公司的時候， 一位在穀歌母公司Alphabet的X創新實驗室參與送貨無人機的開發， 另一位則在為酒店打造客房服務機器人。 他們喜歡自己從事的工作， 但也想要利用可用的技術做更多的事情。 “機器人在過去幾年裡取得了很大的發展——感測器變得更加便宜了， 軟體變得更加強大了。 ”Iron Ox聯合創始人兼CEO布蘭登·亞歷山大（Brandon Alexander）表示， “我們覺得自己有能力去做一些更有影響力的事情。 ”
他們看到了食品生產領域的機會。 目前， 傳統農業面臨著多重挑戰。 例如， 大多數的生菜都在加州和亞利桑那州生長， 而這兩個州現在正面臨越來越大的水資源短缺風險， 以及氣候變化帶來的高溫壓力。 生菜在收成以前可能要噴灑九種不同的農藥， 另外也要運送數百乃至數千英里的路程才能到達全美各地的消費者手裡。 隨著從事農業的人口減少，
室內種植所需的水和空間遠少於傳統種植， 而且不需要農藥， 還沒什麼地域限制。 但在對該市場進行調研以後， 亞歷山大和另一位聯合創始人喬恩·賓尼（Jon Binney）認識到成本是一大挑戰。 “我們很喜歡溫室種植的主意， ”亞歷山大說道， “但我們的問題在於， 如果這麼做要好很多的話， 那為什麼大多數的農產品都是在戶外種植的呢？我們發現， 最大的問題是室內種植生菜的成本比戶外種植要高很多——至少達到後者的兩倍。 ”
另一家矽谷農業創業公司Plenty最近獲得了2億美元的融資， 它試圖通過提高空間利用率， 來最大化小空間的收成。 而Iron Ox的做法則是專注於消除另一項成本：勞動力。 對於一些種植戶來說，
目前， 部分溫室種出來的生菜成本可能達到3.99美元， 而來自農田的同樣的生菜成本只有1.99美元。 “說到底， 要是你的產品成本總是比別人高， 那麼它只能夠成為小眾的產品。 ”亞歷山大說道， “為了實現我們所追求的那種影響力， 我們要做的最重要的事情之一就是， 我們需要讓這種農產品變得可得。 可得不僅僅意味著價格實惠——價格實惠只是一部分——而是意味著既價格實惠， 又可購得。 這對所有人來說都是理想的情況。 ”
在該公司的系統中， 機械臂會在一個緊湊的託盤上。 在那裡， 種子會在充滿養分的水裡發芽。 隨著植物的長大， 機械臂將它們轉移到空間更大的託盤上， 幾個星期以後再一次進行轉移。 轉移那些植物可最大化狹小空間裡能夠生長的植物數量。
機械臂還使用攝像頭來掃視每一棵植物，發現任何的問題。“我們實際上能夠觀察植物是否大小正常，顏色是否正常，它上面有沒有害蟲、黴或者別的東西。”亞歷山大稱。帶有很容易擴散的黴的植物能夠被自動移除。那些機器人能夠利用機器學習技術，逐漸學會優化植物的生長。
Iron Ox的新生產農場不是第一個採用自動化系統的生菜種植農場；在日本，有個新工廠使用機器人每年生產數百萬棵生菜。但矽谷的新系統所需的外部條件更靈活，自動化程度也更高。
“那個日本農場很適合固定的運作流程：‘我們將會以這種方式種植這種生菜，我們將會在未來20年做那種種植。’”亞歷山大說，“我們在試圖盡可能少地使用基礎設施。說到底，我們真正需要的只是混凝土地面。我們所有的模組，這些水耕託盤，都很輕便。我們擁有移動機器人。”如果該公司未來想要使用更加高效的佈局，或者改變它的運作，它能夠通過軟體來完成那些轉變。
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轉移那些植物可最大化狹小空間裡能夠生長的植物數量。機械臂還使用攝像頭來掃視每一棵植物，發現任何的問題。“我們實際上能夠觀察植物是否大小正常，顏色是否正常，它上面有沒有害蟲、黴或者別的東西。”亞歷山大稱。帶有很容易擴散的黴的植物能夠被自動移除。那些機器人能夠利用機器學習技術，逐漸學會優化植物的生長。
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“那個日本農場很適合固定的運作流程：‘我們將會以這種方式種植這種生菜，我們將會在未來20年做那種種植。’”亞歷山大說，“我們在試圖盡可能少地使用基礎設施。說到底，我們真正需要的只是混凝土地面。我們所有的模組，這些水耕託盤，都很輕便。我們擁有移動機器人。”如果該公司未來想要使用更加高效的佈局，或者改變它的運作，它能夠通過軟體來完成那些轉變。
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