Ilana Witten是普林斯頓神經科學研究所的心理學助理教授， 她的研究領域並不包括大腦空間學習。 但是， 在她的研究團隊調查老鼠如何交際時， 意外地發現大腦社交區域和空間學習區域竟然關係緊密。
“前額葉皮層竟然還跟社會行為有關？我們當時壓根不相信這是真的， ”Witten說。 這篇最新發表在《Cell》的文章將為自閉症、精神分裂症或癡呆等社會行為障礙治療提供新途徑。
大多數社交行為研究（如攻擊性、性行為和母性行為等）多集中在尋找相關大腦硬體回路。 這篇文章提供了一個不同的視角：社會行為的神經基礎。
這項研究指示出， 未來通過檢查自閉症小鼠模型的社交和學習差異的神經基礎， 也許能揭示自閉症的源頭是來自軀體性原因還是社交學習能力不足。
在實驗中， Witten和她的團隊製造2只小鼠獨處的社交機會， 其中社交“目標小鼠”活動受限， “測試小鼠”可以自由選擇是否與目標友好地“溝通”， 如理毛或嗅嗅等行為活動。
小鼠的非攻擊性和非性交行為通常以友好的互相嗅嗅為開端
當測試小鼠再次被放進測試籠時， 研究人員使用光遺傳手段抑制他們此前鑒定的一條關鍵社交-空間通路， 測試小鼠的行為變得十分有趣， 它們開始漫無目的地在籠內晃悠， 完全不理會曾經見過的“老朋友”——目標小鼠。
當研究人員停止抑制這條回路， 測試小鼠則突然記起目標小鼠， 開始與它保持頻繁的社交互動。
換句話說， 小鼠也跟人一樣， 能通過場景回憶起與同類相處的愉快時光。 比如， 你和朋友們在學校、商場等場所共度過美好時光， 當你再次來到這些場所時， 大腦就會回閃喜悅的情緒。
他們利用光遺傳實驗精確定位的這條社交-空間學習回路位於大腦前邊緣皮層（prelimbic cortex）， 它有三條下游通道分別通達伏隔核、杏仁核和腹側被蓋區。 經Witten團隊測定， 只有從前邊緣皮層到伏隔核的通路與社交-空間學習有關。
值得一提的是這篇《Cell》文章的關鍵作者竟然還包括4名本科生， 分別是2019屆的Varun Bhave， 2017屆的HeeJae Jang， 2016屆的Michelle Park和2015屆的Josh Taliaferro。
“Ilana非常願意花時間指導本科生， 完全不拘泥于我們本科生的學術背景， ”Jang說。 她是一名物理學專業的學生，
Jang在Witten實驗室完成了她的本科畢業論文， 過去兩年裡每個週末和夜晚她都一心撲在實驗上， 畢業後她選擇繼續留在Witten實驗室致力於成為神經科學領域的專業研究人員。
從左到右：HeeJae Jang, Malavika Murugan, Ilana Witten
原文檢索：
Combined Social and Spatial Coding in a Descending Projection from the Prefrontal Cortex