2003年， 400多年來最熱的夏天襲擊了歐洲， 造成7萬人死， 其中大部分遇難者是老人。 隨著年齡的增長， 人們受到溫度的影響更大， 夏季炎熱， 冬季更冷。 但為什麼熱浪對老年人會產生危險呢?我們能做些什麼來最大限度地減少下一個創紀錄的夏季死亡人數?由於全球變暖使極端氣溫變得更加可能， 因此瞭解人類如何擊敗熱浪就至關重要。
當人類很熱時， 無論是鍛煉後還是因為天氣原因時， 都會通過蒸發冷卻來釋放熱量。 但是， 通過向皮膚輸送大量的血液， 使它們獲得更多的冷卻能力， 從而將熱量排放到環境中。
多年來， 研究人員一直在研究老齡化是如何影響我們對溫度的調節， 起初他們專注於出汗。 原來我們認為， 就像很多人所想的那樣， 老年人因為皮膚上的汗腺發生了變化， 而耐不住熱。 當皮膚變老， 汗腺萎縮或消失時， 他們只產生較少的汗水。 事實證明， 情況並非如此。 原來是出汗多少與你的身體狀況有關， 在於你是如何適應熱量的， 以及你是如何保證水分的， 而不是因為你的年齡老了。
肯尼的實驗使用了一種稱為鐳射散斑對比成像的特殊技術來拍攝皮膚內的血流。
在炎熱的天氣， 一個人可能比寒冷的天氣抽多達20倍的皮膚血液。 但老年人卻不行， 隨著年齡的增長， 人們試圖將血液泵入皮膚， 但皮膚的血管也不擴張， 即使血管不擴張， 心臟仍繼續強迫抽血。 因此， 熱應激會導致心血管系統緊張， 心臟負擔加重。 所以大部分在熱浪死亡的人不是死於中暑或脫水。
皮膚和其他血管中的重要分子之一——一氧化氮， 可以使血管完全擴張， 而老年人正缺少一氧化氮， 這是他們的身體發熱時不擴張皮膚動脈的原因之一。 肯尼和他的同事們正在研究是否有一種方法可以增強老年人血管中的一氧化氮， 將補充維生素B9， 也被稱為葉酸。 這個想法是， 身體可以採取葉酸， 把它變成另一個分子稱為BH4。 BH4轉而説明製造一氧化氮。 在最近的一項研究中， 肯尼和他的同事們測試了葉酸補充劑如何改善老年人的血流量。
肯尼說：“志願者們每天都吃葉酸補充劑， 在六個星期後， 他們的皮膚血流量提高。 所以， 這是我們發現的一種非常低成本用來改善老年人皮膚血流量的方式 。
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