慈禧選定幼年的光緒當皇帝，
權利卻握在了自己的手中，
因此，
光緒直到18歲才親政。
親政後的光緒在權利被限制的情況下，
依舊做了幾件為國為民的大事，
建造北洋軍隊便是其中之一。
由於閉關鎖國， 清朝末年的科學技術已經很落後了， 遠遠無法與西方的一些強國相比， 國家落後了， 註定要挨打， 光緒也意識到了這一點， 因此在1875年時， 他特命北洋大臣李鴻章創設北洋水師。
當時的清政府技術落後，
自己建造的船隻根本無法與國外的戰艦相比，
因此，
清政府先後向英國訂造了兩艘撞擊巡洋艦揚威號、超勇號，
再向德國船廠訂造鐵甲定遠號、鎮遠號。
清政府向國外訂購戰艦之後， 又選定旅順和威海兩地修建海軍基地， 同時， 派丁汝昌統領北洋海軍。 當時的清政府還有一大難題， 那就是缺少軍事人才， 為此， 清政府設立北洋水師學堂， 同時， 也送大量艦隊上的學員去國外留學， 學習先進的技術。
1881年1月，
丁汝昌率北洋水師官兵200余人赴英國，
接帶“超勇”和“揚威”巡洋艦回國。
1885年， 總理海軍事務衙門設立， 李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造了兩艘穹甲巡洋艦致遠號、靖遠號與兩艘裝甲巡洋艦經遠號、來遠號。
1888年12月17日，
北洋海軍正式成軍，
同日頒佈施行《北洋海軍章程》。
當時的清政府，
有25艘大小軍艦，
50艘輔助軍艦，
30艘運輸船，
官兵4000余人。
在當時來說，
清政府創設的北洋水師，
在東亞排名第一，
在世界排名第九。
可惜在甲午戰爭之前， 日本艦隊已經超過北洋海軍， 在黃海海戰中， 北洋艦隊損失5艘軍艦， 次年， 在威海衛之戰中， 北洋艦隊孤立無援， 困守劉公島長達一個月餘， 抵住了日本聯合艦隊7次進攻， 而援兵不至， 最後全軍覆沒。