相傳， 唐代東平有一個叫淳於棼（fén）的人， 此人樂善好施， 愛好喝酒， 不拘小節。 一日， 他請了很多朋友到家中慶賀自己的生辰， 宴會上淳於棼喝的伶仃大醉， 朋友扶著他到亭廊下小睡。 睡夢中， 淳於棼感覺有兩個紫衣使者邀請他上一輛馬車， 淳於棼不解的看著， 其中一個紫衣使者道：“是槐安國國王派我們前來接您的。 ”淳於棼聽後上了馬車， 馬車朝著槐樹洞口前進。
馬車進入樹洞後， 又走了幾十裡路， 一路上， 淳於棼發現這裡的環境和人間的大為不同， 但又不敢開口問。 到了城樓下， 淳於棼被請下車， 守城的侍衛向他行禮，
後來， 丞相帶著淳於棼來到了王宮大殿， 國王看著淳於棼說：“當年令尊同意讓你做我槐安國的駙馬， 你的意思呢？”淳于棼的父親是一個駐守邊疆的將軍， 後來戰敗被俘， 生死不明。 淳於棼心中疑惑卻也不想說出自己的疑問， 只是恭敬的叩謝王恩。
幾天後， 淳于棼與公主成婚， 婚後兩人十分恩愛。 不久， 淳於棼被調派到南柯做太守。 淳于棼把南柯治理的井井有條， 深受當地百姓愛戴。
好日子沒過多久， 檀蘿國突然入侵槐安國， 淳於棼受命領兵抗敵， 可是卻屢戰屢敗， 與此同時， 公主突然得病死了。 淳於棼受到打擊， 請辭南柯太守一職， 國王心中不再偏愛他， 也就准了。
國王知道淳于棼心中苦楚， 便批准紫衣使者送他回鄉探親。 淳于棼返回原來的家中， 看到自己的身體正昏睡在亭廊下， 心中一驚， 醒了過來。 醒來的淳於棼滿頭大汗， 他環顧四周， 發現家裡的僕人正在打掃院子， 朋友還在一旁閒聊。
淳於棼明白自己做了一場大夢， 他把夢裡的故事告知朋友， 朋友們覺得十分驚奇，
後來人們用“南柯一夢”來形容一場大夢或比喻一場空歡喜。 元代馬致遠曾在《女冠子》裡寫道：“得又何歡， 失又何愁， 恰似南柯一夢。 ”這個故事告訴我們人生無常， 功名富貴如過眼雲煙， 轉瞬即逝， 凡事不能太過執著， 要珍惜當下的生活。
（全文完）