大多數人可能都知道受到驚嚇時會出現典型急性應激反應。 急性應激反應是一種原始而強大的救生反應。 一旦大腦意識到危險或威脅， 大量腎上腺素就流過血管， 心率隨之加快， 促使血液流入肌肉， 把我們的注意力轉向一個非常單一的焦點：戰勝或逃離威脅。
戰勝或逃離是很多人的“本能反應”。 “趨近動機”型個體 （如外向的人或敢於冒險者）往往能夠從不利環境中發現有益之處， 這些人也許天生傾向於接近威脅， 做出“應戰”反應。 “回避動機”型個體（神經過敏者）往往從逆境中覺察到風險和不利因素，
當然， 面對威脅， 還有第三種可能的反應， 那就是“嚇呆”。
當意外發生或受到驚嚇時， 人們往往會突然站住， 全部精力都用來判斷眼前發生的事情是否是威脅、玩笑或無害事件， 從而決定是戰還是逃。 一般情況下， 人們感到極度震驚時就會呆若木雞。 這時， “嚇呆了”只是“驚訝”的延伸。 如果從人類進化的歷史來考慮， 狩獵活動中最常見的反應可能就是嚇呆了， 人們會像很多動物那樣“裝死”。 在真正被“嚇呆”時， 我們的原始大腦占了上風， 讓我們動彈不得， 而這樣做是希望“捕食者”失去興趣， 自動走開。
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