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據《搜神記》記載， 漢朝時， 有一個老書生叫談生。 四十多歲了， 還是光棍兒一條， 每天捧著詩經， 翻來覆去地讀：關關雎鳩，
一天夜裡，
談生又在讀詩的時候，
走進來一位十五六歲的美女。
談生一下子就動心了，
但仔細一想，
又洩氣了：誰家的姑娘能看上我這個老光棍兒昵？沒想到，
女孩兒卻挺大方，
直接說：“你看我怎麼樣，
要是不嫌棄，
我今天就嫁給你。
”談生聽了，
像中了大獎一樣，
趕緊點頭同意。
女孩兒笑了笑又說：“那你得答應我一個條件，
在三年內，
請不要拿火來照我。
”這個好辦，
談生一聽，
心花怒放，
滿口答應。
兩年後， 談生看著院子裡跑來跑去的兒子， 心裡別提多美了。 再看看孩兒他娘， 還是那麼漂亮、迷人。 恍惚中， 談生又想起了那件事：她為什麼不讓我用火照她呢？難道是身體有缺陷？也沒發現啊。 對， 我今晚就看看。
半夜，
妻子和兒子都睡著了。
談生悄悄拿過火燭，
仔細審視著老婆的身體：多麼美啊，
光滑的皮膚，
迷人的腰……忽然，
談生張大了嘴巴，
感受到一種從未有過的恐懼──他發現，
老婆的腰下面，
竟然是一副枯骨！
老婆也被驚醒了。 她看著張著嘴巴、舉著火燭的談生， 歎了一口氣， 說：“你為什麼不遵守當初的諾言呢？既然事已至此， 我只有實話實說了。 我不是人， 而是鬼， 如果你再忍耐一年， 我就能活過來了。 現在， 我們的緣分已盡， 該說再見了。
談生慢慢從驚恐中清醒過來， 想想當年清苦的光棍兒生活， 再想想這兩年的幸福日子， 腸子都悔青了。 談生趕緊向老婆道歉。 老婆雙眼流淚：“情已散， 緣已盡， 不要再說了。 只是苦了孩子。 你窮得叮噹響， 怎麼養活他呢？現在你跟我走一趟， 我給你們整點生活費。 ”談生跟著老婆來到一座豪宅， 老婆拿出一件華美的衣服交給他， 讓他賣掉養活兒子。 說完， 她撕下談生的一片衣襟， 轉身不見。
談生無奈， 只好拿著衣服去路邊擺攤兒。 睢陽王的家人看中了這件衣服， 給了他一千萬錢買了下來。 睢陽王見到衣服後， 倒吸了一口涼氣。 他馬上命人找來談生， 厲聲說這衣服是他死去女兒的， 問談生是從哪里弄來的。 談生嚇壞了， 將事情的經過說了一遍。
天下竟有這等奇事。 睢陽王不敢相信， 又不由不信。 他認下了這個女婿， 後來， 還推薦外孫做了郎中。
故事到這裡就結束了。 只是可憐了墓中的那位妙齡少女。 她天生麗質， 姿容無雙， 十五六歲， 多麼好的年紀， 美好的生活才剛剛開始， 卻不知什麼原因， 香消玉殞， 黯然離世。 她一定心有不甘吧？為了重返人間， 她不惜嫁給一個四十多歲的光棍兒， 想通過這樣的辦法， 實現生命的輪回。 她差點兒成功， 可那晚的一縷微弱燭光， 又將她送回清冷的墓中。從此，她只能靜靜地躺在那裡，忍受漫漫長夜。
但她並沒有因此怨恨丈夫，臨走時，還讓丈夫賣掉了自己的衣服，以養活兒子。她又怕丈夫日後蒙受不白之冤，帶走了那片衣襟。她是個有情有義的鬼魂。
又將她送回清冷的墓中。從此，她只能靜靜地躺在那裡，忍受漫漫長夜。但她並沒有因此怨恨丈夫，臨走時，還讓丈夫賣掉了自己的衣服，以養活兒子。她又怕丈夫日後蒙受不白之冤，帶走了那片衣襟。她是個有情有義的鬼魂。