三教九流， 舊指宗教或學術上的各種流派。 也泛指社會上各行各業的人。 本是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級， 按照等級的不同來審視規範道德行為， 化解單一的道德規範引發的潛在社會矛盾， 此詞本無褒貶。 而在古代白話小說中， 往往含有貶義。
三教指三大傳統宗教： 儒教、道教、佛教。
儒教又稱"孔教""聖教"(儒教不等於儒學)。 以"仁"為最高信仰， 以"為天地立心， 為生民立命， 為往聖繼絕學， 為萬世開太平"為終極目標。 後為和崇尚黃老列莊等道家思想的道教區分， 從南北朝開始叫做儒教又被稱作聖教， 跟印度佛教、中國道教並稱為三教。 "儒教是中華民族土生土長的宗教 "， 儒教是禮樂文明的代表， 上古宗教的直接繼承者。
道教以"道"為最高信仰， 以神仙信仰為核心內容， 以丹道法術為修煉途徑， 以得道成仙、永生不死， 與道合一為終極目標， 追求自然和諧、國家太平、社會安定、家庭和睦， 相信修道積德者能夠幸福快樂、長生久視， 充分反映了中國人的精神生活、宗教意識和信仰心理。
釋教也是世界三大宗教之一， 指東漢時由印度傳入我國的佛教。 佛， 意思是"覺者"。 佛又稱如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調禦丈夫、世尊。 佛教重視人類心靈和道德的進步和覺悟。 佛教信徒修習佛教的目的即在於依照印度人悉達多所悟到修行方法， 發現生命和宇宙的真相， 最終入寂滅、斷盡一切煩惱。
所謂的九流， 實際上是指上中下三等。 三教之中三等人；自然三三得九。
至於上中下九流之說， 則是源於《漢書·藝文志》。 此中將天下學說分為九流十家。 分別指:儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家。 九流十家， 是九流以外加上小說家。
小說家閒事娛樂，
在古時只有"不學無術"，
不具有功名家業，
不耕不織的人，
才會鑽研。
以此為生，
往往需要迎合他人，
近於阿諛奉承。
而古代極為缺乏物質資源，
小說家無法服務于社會，
故而被認為"不入流"。
之所以以'流'來形容，實際上是以社會形式比喻為水。無論是山河變換，還是水脈分流，水卻一直遵守自然的規律的同時，依然展現自己的意志思想。而小說家，卻往往要以迎合讀者為首。
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之所以以'流'來形容，實際上是以社會形式比喻為水。無論是山河變換，還是水脈分流，水卻一直遵守自然的規律的同時，依然展現自己的意志思想。而小說家，卻往往要以迎合讀者為首。
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