近年來， 中國足球很難打進世界盃， 甚至在亞洲也有很多旗鼓相當的對手。 曾幾何時， 中國足球稱雄亞洲二十餘年， 能和世界強隊過招。 1911年， 中國、日本、菲律賓三國發起成立了“遠東運動協會”， 中國足球在亞洲無人能敵。
1913年－1934年， 在遠東國際運動會中， 中國足球除了第一屆屈居亞軍之外， 接下來的21年間， 中國隊連續9屆獲得冠軍， 更成為了日本隊的“苦主”。 “亞洲球王”李惠堂， 更是踢出了國人的威風， 在當年的上海灘有所謂的“看戲要看梅蘭芳， 看球要有看李惠堂”的佳話。
1936年4月， 中國足球出征柏林前， 李惠堂非常冷靜談到， 我們的足球， 與世界足球比起來還相對幼稚， 只能在遠東稱霸。 從這就能看出， 當時的中國選手能夠正確的認為本身， 而那時的中國足球事業開展起來十分艱難。
由於民國政府囊中羞澀， 球隊經費嚴重不足， 只能靠各地舉辦義賽募捐路費。 為此， 球隊提前三個多月出發， 一路比賽一路賺路費。 三個月間踢了35場比賽， 從香港、南京、上海、西貢、新加坡一路踢到印度的加爾各答和孟買。
但國足賺來的路費， 不僅要供自己使用， 還要接濟其他運動員。 當到達柏林時， 全隊上下疲勞至極， 卻馬上要應對足球強國英國的比賽。 在當時歐美球迷看來， 中國隊來參加奧運會完全是來打醬油的， 就像德國隊9比0血洗盧森堡一樣， 中國隊也必將被英國隊橫掃。
然而， 在這場交鋒中， 中國隊並未如預料般被英國隊碾壓。 在上半場的比賽中， 中國隊與英國隊互有攻勢， 上半場雙方互交白卷。 可悲的是， 中國隊友僅有11名， 並無替補可用。 最終， 中國以0比2遺憾落敗， 儘管如此， 這支球隊也獲得輿論界的高度評價， 他們對足球百折不撓的精神更是感染了無數人。