SpaceX開啟太空製造時代，第一個產品將顛覆光纖業

零重力航天器的實驗表明， 如果光纖是在沒有重力的情況下製造的， 那麼晶體的形成就會減少10倍。

12月16日消息， 據Futurism報導， 2017年12月15日， 美國太空探索技術公司SpaceX剛剛完成了CRS-13的發射任務， 這是其與美國宇航局(NASA)簽訂的為國際空間站運送補給的任務。 此次發射原定於三個月前舉行， 但卻先後被推遲了七次。 最後， 獵鷹9號火箭終於搭載著“龍”太空艙起飛， 將重達2.5噸的補給送往國際空間站。

其中一件貨物是一種裝置， 它由Made In Space（簡稱MIS）公司製造， 大小與微波爐差不多。 MIS公司將利用它在微重力條件下生產更高效的光纖。 光纖支援著世界上大部分的互聯網和電視系統，

而MIS公司認為， 在太空中製造的光纖能夠處理更多資料流程量， 並能在較長的距離內發送信號， 且延遲時間更短。

圖：國際空間站可能成為新製造業的發源地

這個設備是這家矽谷公司向國際空間站發送的第三個裝置，

也是MIS公司總裁兼首席執行官安德魯·拉什（Andrew Rush）所說的“第一個工業用途太空設備”。 拉什表示:“我們並非將太空作為反彈信號的大山， 而是製造環境。 這是我們與太空互動的第一個改變。 ”

當這款設備被接入空間站後， MIS將命令它開始製造近一公長的新型光纖， 叫做ZBLAN。 任務完成後， 宇航員可以拔掉設備， 並將其放入龍太空艙， 它將于明年1月份返回地球。 MIS在新聞稿中稱， 在微重力環境下製造光纖將大幅改善其性能。 拉什表示， 當在太空製造的材料返回地球， 並經過MIS的測試後， 他們計畫開始銷售。

為了發送短距離資料， 電信公司通常使用攜帶電子信號的電纜。 但在距離較長時， 使用雷射脈衝照射石英玻璃光纖的成本更低。

世界上縱橫交錯的網線直徑只有幾十微米， 大約與人類頭髮粗細相當。 它們在每個海洋之下和大陸之間運行。 這些矽電纜很貴， 不是因為它們製造成本高， 而是因為不夠完美， 即使是工藝最好的玻璃也不是百分之百的透明。 只要這些電纜是在重力作用下形成的， 就會在玻璃中形成晶體。

由於這種晶體的形成， 光通過較遠的距離後就會變得更弱， 這意味著信號必須在其路徑上多次增強。 這些助推器被稱為中繼器， 安裝成本很高。 與此同時， 它們還會增加每次傳輸的延遲時間。 雖然延遲只以毫秒為單位， 但對於從事金融交易或流媒體資料的電腦來說， 感覺卻非常漫長。

零重力航天器的實驗表明， 如果這些光纖是在沒有重力的情況下製造的，

那麼晶體的形成就會減少10倍。 更少的晶體結構意味著光纖可以通過更長的距離傳輸資訊， 這就是MIS希望能夠在太空中製造高級光纖的初衷。 當談到ZBLAN的時候， 拉什說：“你可以在不添加中繼器的情況下在大西洋下鋪設光纜。 ”通常情況下， 每隔50或100公里就要增加1個中繼器， 中繼器越少意味著信號延遲越少。 他還說， 光纖會大幅增加頻寬， 其傳輸的資料要比矽光纖多50到100倍。

如果MIS公司可以提供太空光纖， 也可以説明電信公司賺更多的錢。 拉什說:“以每千位元組為單位計算， 當我們可以實現大規模生產ZBLAN時， 我們可以同樣或更高的價格出售它們。 ”

太空製造並不像你想像的那麼新鮮。 早在1969年， 宇航員們就開始在太空中焊接，

並最終研究了液態金屬在失重狀態下的行為。 但麻省理工學院航空航太學院的博士生安德魯·歐文斯(Andrew Owens)說：“關鍵是當時這樣做太昂貴了， 而且還有一個不可忽視的可能性：如果哪裡出現問題， 你在發射過程中會失去一切。 ”

歐文斯現在認為， 火箭工業發展迅速， 發射可靠性上升， 成本下降。 舉例來說， 美國宇航局經常允許其他公司加入他們的發射計畫， 這就方便了像MIS這樣的公司， 他們不必再獨自承擔獵鷹9號火箭發射的6200萬美元費用。

拉什說， 該公司已經在為ZBLAN設計後續工廠， 並希望在國際空間站或不同的商業模組上安裝更持久的生產裝置， 以製造太空光纖。 歐文斯認為， 這最終可能是開啟商業太空經濟的一大步， 因為“他們正在製造一些你無法在地球上製造的東西。”

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因為“他們正在製造一些你無法在地球上製造的東西。”

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