約在西元前600年，
佛教創立于古印度的迦毗羅衛國（今尼泊爾南部），
創始人為釋迦牟尼。
但是，
直到東漢明帝時才傳入中國。
據說，
在永平七年（西元64年）的一個夜裡，
漢明帝夢見一位高大的金人，
頭頂有日月之光。
他醒來之後，
詢問群臣：“此夢有什麼凶吉？”有的大臣告訴他：“皇上夢見的金人是西方之神佛祖，
聽說他神通廣大，
專門救苦行善。
”明帝聽了很高興，
立刻派蔡愔（音yin）、秦景等前往天竺（即古印度）求佛法，
並畫佛祖之像。
不久，
蔡愔等回國，
不僅帶回了許多佛經和佛像，
而且帶回了攝摩騰、竺法蘭兩位天竺僧人。
接著，
明帝就下詔修建白馬寺，
保存這批佛經、佛像，
並安置兩位天竺僧人住在這裡。
在天竺，
佛寺叫做“僧伽藍摩”，
簡稱“伽藍”。
那麼，
為什麼當時中國不稱“伽藍”而叫做“寺”呢？原來，
“寺”是中國官府的名稱。
當時的中央政府中，
有鴻臚寺、大常寺等。
鴻臚寺是中央政府中主管賓客、朝會禮儀的機構，
猶如今天的禮賓司。
因此，
攝摩騰、竺法蘭到洛陽（今河南洛陽市東北12公里漢魏洛陽故城）時，
便住在鴻臚寺的客舍裡。
不久，
明帝令鴻臚寺在洛陽城雍門（即西門）外三裡禦道南給他倆建造伽藍，
因此，
便稱此寺為“白馬寺”。
為什麼叫它為“白馬寺”呢？這是因為蔡愔等東歸時，
是用兩匹白馬馱著佛經、佛像回到洛陽的，
為了紀念這兩匹勞苦功高的白馬，
所以取名“白馬寺”。
後來，
這兩匹白馬先後死去，
東漢政府又在寺門外的東西兩側，
雕塑兩匹白石馬，
作為紀念。
這兩匹石馬後來被毀。
今寺門外站立的兩匹青石馬，
是北宋時期補作的。
東漢時期的白馬寺，
完全採用天竺的伽藍建築模式。
位於全寺中心的是佛塔，
梵文叫“浮圖”。
它是一座木結構的四方形建築物，
高九級（層），
氣勢雄偉。
佛塔是供奉佛祖釋迦牟尼“舍利”（即遺骨）及存放寶物的地方，
相當於中國人的祖宗神廟，
因此，
當時的中國人又稱之為“塔廟”。
由於佛塔是全寺中最神聖和最具紀念性的主體建築，
故製作非常考究，
精美而莊嚴。
佛塔之後是殿堂，
其建築形狀也完全是天竺式，
與現在的佛殿建築不同。
殿堂裡面正中，
供奉著佛祖釋迦牟尼站立的畫像，
畫像前是精緻的香案。
在兩側，
是有關佛祖神話故事的彩畫。
這些彩畫，
都出自宮廷的名師高手。
畫中人物、鳥獸惟妙惟肖，
樹木、殿宇千姿百態。
殿堂是僧侶們進行宗教活動的地方，
他們每天早晚要在這裡念經、拜佛，
或聆聽長老說法；從天竺帶回的佛經，
也存放在這裡，
以便僧侶們隨時取閱。
在佛塔、佛殿的周圍，
是僧房、客舍、庫房、廚房和廁所等，
最前面的是門房和接待室。
僧房是僧侶休息和習經、譯經的地方；客舍是招待西域遊僧和西域商賈、信徒居住的地方；招待室是接待來訪客人的地方。
當時，
佛教僧侶完全限於西域（包括天竺）人，
所以，
最初的白馬寺規模很小。
但是，
中國的佛教由此發源，
因而白馬寺被後人尊為中國佛教的祖庭。
自白馬寺開始，
中國人便把僧侶修行拜佛的建築物，
都稱之為“寺”，
一直沿用至今。
