1958年12月18日， 美國成功發射了世界上第一顆通信衛星“斯科爾號”。 那麼， 為什麼用通信衛星能夠通電話和轉播電視？
在眾多的應用衛星中， 通信衛星的數量最多。 它是一種專門用來轉發無線電信號的衛星。 通信衛星與衛星地面站聯合起來， 就可以通電話和轉播電視了。
通信衛星實際上是一個在太空的“中轉站”， 猶如掛在太空的一面“鏡子”。 它能把地面站送來的無線電信號有條不紊地進行中轉， 使兩個地面站之間能進行通話、資料傳輸、圖文傳真、電視轉播等資訊傳遞工作。 如果我們要從上海和大洋彼岸的紐約進行通信， 首先是位於上海的地面站通過信息轉換機構， 把發信者的資訊， 如聲音、文字、圖像等， 轉變為電波信號， 由無線電設備進行處理和功率放大， 然後由發射機把電波發向衛星；衛星上的天線收到上海地面站的電波信號後， 由轉發器對它進行處理並放大，
採用通信衛星進行通信， 具有距離遠、容量大、品質好、可靠性高和機動靈活等優點。
近年來新發展起來的廣播衛星， 是一種專門用途的通信衛星。 以往接收衛星上的電視信號時， 都要經過地面站來收轉， 而如今利用廣播衛星後， 省去了地面站這個環節， 使用者只需用小口徑的天線， 就可以直接接收從廣播衛星上傳下來的電視節目了。