宋朝年間。 卻說河南鄭州天元巷有戶姓張的人家， 哥哥叫張林， 妹妹叫張海棠， 如今兄妹倆與母親住在一起， 張家的祖宗也曾光彩過， 沒料到近來家境衰敗下來， 這幾天， 又陷入了一場無法解脫的爭吵之中。
哥哥張林以為， 張家世代讀書求官， 再窮也要保住自己身份， 可是妹妹卻當了妓女， 真是有辱門風。
張海棠更看不起哥哥， 爹死得早， 娘養不了一家三口， 照例是哥哥挑起這個擔子， 可是他現在還吃家裡的， 沒本事掙錢。
兄妹倆先是吵， 張林氣急了， 伸手便打了妹妹兩個嘴巴。 他狠了狠心朝妹妹嚷道：“男子漢就要自強自立，
老娘心裡真不好受， 誰願意女兒幹這營生呢， 做娘的臉上也沒有光彩啊！
女兒說過多次， 有個馬均卿馬員外想娶她為妾， 女兒也願意， 可是就怕給人家做小老婆， 受人欺侮， 她一直沒有答應， 現在， 兒子氣跑了， 女兒在房裡哀哀地哭， 只是不肯開門， 真弄得她一籌莫展。 這日子真難過！
這時， 傳來打門聲， 是馬員外又求親來了。 張海棠洗了臉， 出去招待馬員外， 把哥哥氣走的事跟他一說， 馬員外便進房安慰張海棠娘：“男子漢出門闖蕩一番， 不是壞事， 只是身無分文， 日子不好打發， 我差人找他去。 ”停了一會，
5 年過去了， 張海棠嫁到馬家， 真是天從人願， 生活安定不說， 第二年便生了個兒子壽郎， 馬員外喜歡極了， 處處照顧張家。 老娘去世， 他像女婿一般辦喪事。 喪事辦完以後， 張海棠更是一心一意在馬家過日子。
馬均卿的大夫人， 卻十分妒忌張海棠， 只怕張海棠倚仗兒子奪馬家的家產。 她跟縣衙的趙令史不乾不淨， 一心向著他。 她跟趙令史商量好， 只等馬員外死了， 便趕走張海棠， 跟趙令史過日子， 兩個準備了一服毒藥，
有一天， 機會來了， 機會便在張林身上。
當年張林離開鄭州， 到開封一打聽， 舅舅已跟小經略相公去了延安， 他一邊打工一邊趕路， 到了延安， 又沒找著舅舅， 只得折回鄭州來。 到老家一打聽， 老娘死了， 妹子嫁了， 自己在鄭州也呆不住， 便想到妹子處商量借點盤纏， 再出去闖闖世界。
張海棠卻牢記著5 年前哥哥給她的羞辱。 聽完張林的話， 她說：“你不是說， 男子漢要自強自立的嗎？你還說不混出點模樣不回鄭州的， 怎麼還是這個模樣？你是給老娘修墓來了， 還是光宗耀祖來了？我在這莊上， 吃的穿的都是馬員外的， 我可不敢隨便拿來送人。 ”張林還是那倔脾氣， 聽了妹妹這頓數落， 早就按捺不下了， 回頭便走。
說來也巧， 到了門口正碰上了馬員外的大夫人。
聽說他是張海棠的哥， 大夫人馬上換一副笑臉， 一定要他在門口等候， 她進去勸一勸海棠， 好歹總會有點盤纏送給舅舅。
過了一會， 大夫人又出來了， 滿臉憤憤不平的樣子。 “不是我揭短， 你這妹子也太記恨。 這不， 我好說歹說， 她都不願意。 現在馬家只有她生了個兒子壽郎， 一家一當都是她的， 我作不了主啦！好吧， 當初馬員外給我們姐妹一人一套釵環， 她不給， 我就給了你吧！”張林滿懷感激， 拿了釵環走了。
其實， 這釵環根本不是大夫人的。 張海棠幾句氣話把哥哥氣跑了， 她又難過得在房裡哭起來。 大夫人進房來了：“大妹子， 我在門外看見你兄弟， 怎麼不留住他住兩天？就是走了， 也要給他一點盤纏才是呀！”張海棠擦了擦眼淚：“我哪有錢給她？我這身打扮還是員外給的，
傍晚， 馬員外回來了， 大夫人立即在他耳邊告了張海棠一狀：“老爺， 這張海棠舊病犯了， 今天你不在家， 她偷偷接了一個男子在房裡半天， 臨走還給了他好多東西， 不信你去看她釵子、環子齊不齊， 一看就明白了。 ”馬員外擺脫不了世俗的偏見， 張海棠是當過妓女的， 更令人疑心。 問她釵子、環子哪去了？她說給了哥哥張林， 大夫人知道。 可是張林找不到， 大夫人說不知道。 馬員外一氣之下， 打了張海棠一頓，自己也病倒在床上。
大夫人這下子可神氣了，她一邊不斷向馬員外耳裡說張海棠的壞話，一方面又要張海棠做這做那，服侍馬員外。
這天又叫張海棠燒湯給馬員外吃，可是在湯裡面，她卻暗暗下了毒藥。
張海棠端了湯來到馬員外房裡，讓馬員外喝。這一下，馬員外便中了毒，死了。
大夫人說，一定是張海棠下的毒。立即逼著張海棠一個人離開馬家，說她是掃帚星。張海棠怎麼能不明不白地離開馬家呢？再說也舍不了孩子壽郎呀！她要讓大夫人答應把壽郎給她帶走。
“你好狠毒呀！”大夫人邊說邊拍大腿，“你謀殺親夫不算，又要來搶奪我的兒子，你安的是什麼心！”張海棠奇怪了，壽郎怎麼變成她的兒子了？便跟大夫人爭執起來，兩個人一同上了鄭州大堂。
大堂上，知府蘇順一向是不管事的，只知道分銀子。這件案子交給了府裡的趙令史，趙令史早跟大夫人串通了，一張罪惡的網織好了，專等張海棠去鑽。
趙令史只勿匆把馬員外的事問了幾句，下面便專問孩子是誰生的。
張海棠說，孩子是她嫁到馬家後生的。大夫人卻說孩子是她生的，她有證人。
傳街坊鄰居，街坊說：平日裡見大夫人帶孩子出來燒香、許願，想來是大夫人生的。
傳收生婆，收生婆說：屋子裡黑黑的，分不大清，仿佛年紀大一些。那又該是大夫人。
傳滿月剃頭的，剃頭的說：是大夫人抱來剃的頭。
張海棠急了，告訴趙令史：“這些人都被大夫人買通了的，孩子是誰生的，該問孩子自己。”馬員外的大夫人趕忙上前拉住壽郎的手：“兒呀！我的心肝，你說我是你親媽，回去買果子給你吃。”壽郎把手一摔：“你是我大娘，那邊的才是我媽呢！”趙令吏一拍桌子，故意罵大夫人：“你再擾亂公堂，拖下去打！孩子的話怎能作數？還應該聽證人的。”張海棠在一旁喊起冤枉。趙令史說：“好個刁民潑婦，你這種當妓女出身的，沒有好貨，竟敢強奪孩子，那謀殺親夫一定也是真的了。”回過頭來，朝蘇順說：“請大人定奪。”蘇順對辦案本來一竅不通，有一個綽號叫蘇模棱，就是說他辦起事來模棱兩可。聽趙令史問他，他便揮揮手：“對，對，你瞧著辦吧！”趙令史這便對張海棠嚴刑拷打，打得張海棠屈打成招。按規定，這種大案要解到開封府複審，才能定案。趙令史又跟大夫人商量好，用100 兩銀子買通了董超、薛霸，要他們出了鄭州就把張海棠殺了。
沒走出幾十裡，董超、薛霸就打得張海棠倒在路邊的大樹下，再也走不動了。兩個使了眼色，董超便到四下打探，薛霸捋了捋袖子，便舉起了水火棍。
突然董超匆匆跑回，後面跟著一隊差人。張海棠看到為首的一個眼熟，便喊了一聲：“哥！”那人回過頭來，當真是張海棠的哥哥張林。
張林又到了開封，投在包大人門下，現在已經是個衙頭。這次出公差路過鄭州，不料在路上遇到了張海棠。看她罪衣罪裙，模樣是犯了大罪，便說聲：“天報應，要不是大夫人給了我釵環，我當初氣死在你門口，也瞧不見你這模樣了。”“我冤枉！”張海棠哭著說，“當初那釵環是我給大夫人的，她卻說我給了姦夫，惹得馬員外打我，又在我做的湯裡做了手腳，毒死了員外。”張林越聽眉頭皺得越緊：“這到底是誰下的毒？你要說清楚了。”“哥！”張海棠說，“我哪里弄得著毒藥？大夫人說我謀殺親夫，還把我生的兒子說是她的，又說我強奪兒子，這才押我到開封去複審。”這就不對了，張林想，當初在馬家，大夫人親口對我說壽郎是妹妹生的，怎麼變成她生的了？這事兒蹊蹺。想了想，說，“好吧。我就跟你回開封去，到包大人面前評理。”董超，薛霸肚子裡暗暗叫苦。張林是上差，張海棠是他妹子，這下子打不著狐狸惹身騷。兩個只能怏怏地跟著張林，往開封走去。
過了這一段險惡的山路，就看到一家酒店。董超、薛霸搶在前頭進店，只聽“董頭兒”一聲，靠裡屋邊桌子上站出個人來，開口便問：“事辦成了？”董超拼命朝他眨眼努嘴，暗示他別作聲，這下子惹樂了旁邊坐著的一個婦人，剛笑了一聲，兩人就看見張海棠由張林扶著進店，那男的是趙令史，一看事情不妙，跨過窗子就跑。張海棠看清了，說：“那跑的是趙令史，他怎麼在這兒？”張林翻過窗去追，沒追著，回到店裡，張海棠又告訴他：“剛在一桌上的那個婦女，一扭身從後門也跑了，我看清了，是大夫人。”張林狠狠盯了董超、薛霸一眼：“你們認識他倆？”兩個慌忙解釋，在一個衙門當差，今天偶然碰上，沒關係。
“好吧！”張林對張海棠說：“這兩個在一塊，肯定有問題，咱回開封對包大人說去。”包大人審案前，已經把一批人證都找全了，張林也把路上的情況稟報了。
先問毒死馬員外的事：“湯是誰做的？”“是她！”大夫人立刻喊。
“張海棠，你喝了這湯沒有？”“回大人，”張海棠說，“在廚房裡我嘗了嘗，喝了沒事。”“湯碗有沒有給別人端過？”包大人又問。
“大夫人在一旁，我扶員外坐起來，她喝了一口，端著等員外。”“真奇怪，這湯在廚房裡張海棠先嘗了，在房裡大夫人又嘗了，單單死馬員外一個。趙令史，當初審案你怎麼想的？”聽了包大人一席話，趙令史嚇得出了一身冷汗：“卑職愚蠢，大人高明。”聽包大人不再追問這事，又開始問爭兒子的事，這才稍稍放下心來。
一連串的提審，街坊、收生婆、剃頭的流水般地把鄭州說過的說了一遍，再問壽郎，這回壽郎什麼也不敢說了。
大夫人得意地笑著，側著臉偷偷看張海棠。
包大人沉吟了一會兒，便叫人在公堂上用石灰畫了個圈。叫人把壽郎抱在圈裡站好，對大夫人和張海棠說：“你倆都說孩子是自己的，現在孩子站在石灰圈裡，你兩個上前一人握一隻手臂拉，誰把孩子拉到身邊，這孩子就是誰的，你們去拉。”大夫人和張海棠每人握住壽郎一隻胳膊往身邊拉。大夫人心裡罵了聲：“你過來吧，小畜生！”一使勁，壽郎便拉到了自己懷裡，大夫人胡亂摸著壽郎的頭，“心肝寶貝”地亂喊起來。
包公說：“張海棠還沒準備，重拉。”一連三次，壽郎都被大夫人拉了過去，她好得意，抱著壽郎不放。
站在一邊的張林，忍不住責備起妹子來，包公“咄”地喊了一聲：“張林，你不許講話，這是公堂，不是你家裡。這孩子是馬員外的獨苗，只有他才繼承產業，難怪兩人這麼爭。張海棠，你拉不過大夫人，你有什麼話要說。”“大人哪！”張海棠話未出口，便哀傷地哭了起來，“壽郎是我兒子，10 月懷胎，5 年撫養，是我心頭一塊肉。你看他兩隻胳膊像麻杆般細，大夫人如狼似虎地往身邊拽，我怎麼忍心跟她一個樣，萬一拉斷了壽郎的胳膊，我可怎麼辦呢！”包公哈哈大笑，對滿堂的人說：“大家聽清張海棠的話沒有，這孩子到底是誰生的，我略施小計，這就分辨出來了。來人，把孩子還給張海棠！”滿堂的人嗡嗡地議論開了，只有大夫人滿臉沮喪，眾街坊滿面的愧色。
有的已經嚇得瑟瑟發抖，伏地求饒了。
這件事搞清了，以後審起案子便勢如破竹。包大人把董超、薛霸押上來，問他們途中安的什麼心。董超、薛霸磕著頭，說都是趙令史吩咐的。
趙令史可是個積年老公案了，他矢口否認，說：“我是個知法辦案的人員，怎會做這種事？”包大人說：“張林，你在店中看見誰？”張林說，看見趙令史和大夫人在一起，董超、薛霸趕緊上前作證：“是他倆，沒錯。”“跟她？”趙令史搖著腦袋，“馬員外的黃臉婆子，他自己都膩味，才找張海棠做二夫人，我怎麼會看上她？”“好哇！”大夫人看到牆倒眾人推，發起潑來，“你平日怎麼對我說的，今天推得一乾二淨，就是那藥，也是你弄來的！”得，趙令史再也無話可說了。
包大人下令，先革了鄭州知府蘇順的職，今後不准再起用，判了趙令史、大夫人死刑。董超、薛霸知法犯法，發配邊遠地區。拿了錢給大夫人作偽證的街坊；每人打20 板回去由當地看管。
這以後，包大人把張林叫來，對他說：“你妹子過去當妓女也是出於無奈，現在幾經磨難，有了家，有了兒子，你應該幫她才是。”停了一停，又說，“你就不必在我這兒當衙頭了，你妹子要管好馬家，養大壽郎，也真不容易，你就去鄭州幫她安家立業吧。”兄妹倆謝過包大人，帶著壽郎一同回鄭州去了。
打了張海棠一頓，自己也病倒在床上。大夫人這下子可神氣了，她一邊不斷向馬員外耳裡說張海棠的壞話，一方面又要張海棠做這做那，服侍馬員外。
這天又叫張海棠燒湯給馬員外吃，可是在湯裡面，她卻暗暗下了毒藥。
張海棠端了湯來到馬員外房裡，讓馬員外喝。這一下，馬員外便中了毒，死了。
大夫人說，一定是張海棠下的毒。立即逼著張海棠一個人離開馬家，說她是掃帚星。張海棠怎麼能不明不白地離開馬家呢？再說也舍不了孩子壽郎呀！她要讓大夫人答應把壽郎給她帶走。
“你好狠毒呀！”大夫人邊說邊拍大腿，“你謀殺親夫不算，又要來搶奪我的兒子，你安的是什麼心！”張海棠奇怪了，壽郎怎麼變成她的兒子了？便跟大夫人爭執起來，兩個人一同上了鄭州大堂。
大堂上，知府蘇順一向是不管事的，只知道分銀子。這件案子交給了府裡的趙令史，趙令史早跟大夫人串通了，一張罪惡的網織好了，專等張海棠去鑽。
趙令史只勿匆把馬員外的事問了幾句，下面便專問孩子是誰生的。
張海棠說，孩子是她嫁到馬家後生的。大夫人卻說孩子是她生的，她有證人。
傳街坊鄰居，街坊說：平日裡見大夫人帶孩子出來燒香、許願，想來是大夫人生的。
傳收生婆，收生婆說：屋子裡黑黑的，分不大清，仿佛年紀大一些。那又該是大夫人。
傳滿月剃頭的，剃頭的說：是大夫人抱來剃的頭。
張海棠急了，告訴趙令史：“這些人都被大夫人買通了的，孩子是誰生的，該問孩子自己。”馬員外的大夫人趕忙上前拉住壽郎的手：“兒呀！我的心肝，你說我是你親媽，回去買果子給你吃。”壽郎把手一摔：“你是我大娘，那邊的才是我媽呢！”趙令吏一拍桌子，故意罵大夫人：“你再擾亂公堂，拖下去打！孩子的話怎能作數？還應該聽證人的。”張海棠在一旁喊起冤枉。趙令史說：“好個刁民潑婦，你這種當妓女出身的，沒有好貨，竟敢強奪孩子，那謀殺親夫一定也是真的了。”回過頭來，朝蘇順說：“請大人定奪。”蘇順對辦案本來一竅不通，有一個綽號叫蘇模棱，就是說他辦起事來模棱兩可。聽趙令史問他，他便揮揮手：“對，對，你瞧著辦吧！”趙令史這便對張海棠嚴刑拷打，打得張海棠屈打成招。按規定，這種大案要解到開封府複審，才能定案。趙令史又跟大夫人商量好，用100 兩銀子買通了董超、薛霸，要他們出了鄭州就把張海棠殺了。
沒走出幾十裡，董超、薛霸就打得張海棠倒在路邊的大樹下，再也走不動了。兩個使了眼色，董超便到四下打探，薛霸捋了捋袖子，便舉起了水火棍。
突然董超匆匆跑回，後面跟著一隊差人。張海棠看到為首的一個眼熟，便喊了一聲：“哥！”那人回過頭來，當真是張海棠的哥哥張林。
張林又到了開封，投在包大人門下，現在已經是個衙頭。這次出公差路過鄭州，不料在路上遇到了張海棠。看她罪衣罪裙，模樣是犯了大罪，便說聲：“天報應，要不是大夫人給了我釵環，我當初氣死在你門口，也瞧不見你這模樣了。”“我冤枉！”張海棠哭著說，“當初那釵環是我給大夫人的，她卻說我給了姦夫，惹得馬員外打我，又在我做的湯裡做了手腳，毒死了員外。”張林越聽眉頭皺得越緊：“這到底是誰下的毒？你要說清楚了。”“哥！”張海棠說，“我哪里弄得著毒藥？大夫人說我謀殺親夫，還把我生的兒子說是她的，又說我強奪兒子，這才押我到開封去複審。”這就不對了，張林想，當初在馬家，大夫人親口對我說壽郎是妹妹生的，怎麼變成她生的了？這事兒蹊蹺。想了想，說，“好吧。我就跟你回開封去，到包大人面前評理。”董超，薛霸肚子裡暗暗叫苦。張林是上差，張海棠是他妹子，這下子打不著狐狸惹身騷。兩個只能怏怏地跟著張林，往開封走去。
過了這一段險惡的山路，就看到一家酒店。董超、薛霸搶在前頭進店，只聽“董頭兒”一聲，靠裡屋邊桌子上站出個人來，開口便問：“事辦成了？”董超拼命朝他眨眼努嘴，暗示他別作聲，這下子惹樂了旁邊坐著的一個婦人，剛笑了一聲，兩人就看見張海棠由張林扶著進店，那男的是趙令史，一看事情不妙，跨過窗子就跑。張海棠看清了，說：“那跑的是趙令史，他怎麼在這兒？”張林翻過窗去追，沒追著，回到店裡，張海棠又告訴他：“剛在一桌上的那個婦女，一扭身從後門也跑了，我看清了，是大夫人。”張林狠狠盯了董超、薛霸一眼：“你們認識他倆？”兩個慌忙解釋，在一個衙門當差，今天偶然碰上，沒關係。
“好吧！”張林對張海棠說：“這兩個在一塊，肯定有問題，咱回開封對包大人說去。”包大人審案前，已經把一批人證都找全了，張林也把路上的情況稟報了。
先問毒死馬員外的事：“湯是誰做的？”“是她！”大夫人立刻喊。
“張海棠，你喝了這湯沒有？”“回大人，”張海棠說，“在廚房裡我嘗了嘗，喝了沒事。”“湯碗有沒有給別人端過？”包大人又問。
“大夫人在一旁，我扶員外坐起來，她喝了一口，端著等員外。”“真奇怪，這湯在廚房裡張海棠先嘗了，在房裡大夫人又嘗了，單單死馬員外一個。趙令史，當初審案你怎麼想的？”聽了包大人一席話，趙令史嚇得出了一身冷汗：“卑職愚蠢，大人高明。”聽包大人不再追問這事，又開始問爭兒子的事，這才稍稍放下心來。
一連串的提審，街坊、收生婆、剃頭的流水般地把鄭州說過的說了一遍，再問壽郎，這回壽郎什麼也不敢說了。
大夫人得意地笑著，側著臉偷偷看張海棠。
包大人沉吟了一會兒，便叫人在公堂上用石灰畫了個圈。叫人把壽郎抱在圈裡站好，對大夫人和張海棠說：“你倆都說孩子是自己的，現在孩子站在石灰圈裡，你兩個上前一人握一隻手臂拉，誰把孩子拉到身邊，這孩子就是誰的，你們去拉。”大夫人和張海棠每人握住壽郎一隻胳膊往身邊拉。大夫人心裡罵了聲：“你過來吧，小畜生！”一使勁，壽郎便拉到了自己懷裡，大夫人胡亂摸著壽郎的頭，“心肝寶貝”地亂喊起來。
包公說：“張海棠還沒準備，重拉。”一連三次，壽郎都被大夫人拉了過去，她好得意，抱著壽郎不放。
站在一邊的張林，忍不住責備起妹子來，包公“咄”地喊了一聲：“張林，你不許講話，這是公堂，不是你家裡。這孩子是馬員外的獨苗，只有他才繼承產業，難怪兩人這麼爭。張海棠，你拉不過大夫人，你有什麼話要說。”“大人哪！”張海棠話未出口，便哀傷地哭了起來，“壽郎是我兒子，10 月懷胎，5 年撫養，是我心頭一塊肉。你看他兩隻胳膊像麻杆般細，大夫人如狼似虎地往身邊拽，我怎麼忍心跟她一個樣，萬一拉斷了壽郎的胳膊，我可怎麼辦呢！”包公哈哈大笑，對滿堂的人說：“大家聽清張海棠的話沒有，這孩子到底是誰生的，我略施小計，這就分辨出來了。來人，把孩子還給張海棠！”滿堂的人嗡嗡地議論開了，只有大夫人滿臉沮喪，眾街坊滿面的愧色。
有的已經嚇得瑟瑟發抖，伏地求饒了。
這件事搞清了，以後審起案子便勢如破竹。包大人把董超、薛霸押上來，問他們途中安的什麼心。董超、薛霸磕著頭，說都是趙令史吩咐的。
趙令史可是個積年老公案了，他矢口否認，說：“我是個知法辦案的人員，怎會做這種事？”包大人說：“張林，你在店中看見誰？”張林說，看見趙令史和大夫人在一起，董超、薛霸趕緊上前作證：“是他倆，沒錯。”“跟她？”趙令史搖著腦袋，“馬員外的黃臉婆子，他自己都膩味，才找張海棠做二夫人，我怎麼會看上她？”“好哇！”大夫人看到牆倒眾人推，發起潑來，“你平日怎麼對我說的，今天推得一乾二淨，就是那藥，也是你弄來的！”得，趙令史再也無話可說了。
包大人下令，先革了鄭州知府蘇順的職，今後不准再起用，判了趙令史、大夫人死刑。董超、薛霸知法犯法，發配邊遠地區。拿了錢給大夫人作偽證的街坊；每人打20 板回去由當地看管。
這以後，包大人把張林叫來，對他說：“你妹子過去當妓女也是出於無奈，現在幾經磨難，有了家，有了兒子，你應該幫她才是。”停了一停，又說，“你就不必在我這兒當衙頭了，你妹子要管好馬家，養大壽郎，也真不容易，你就去鄭州幫她安家立業吧。”兄妹倆謝過包大人，帶著壽郎一同回鄭州去了。