在剛剛結束的2017年國際乒聯年度總決賽中， 新生代球員陳夢獲得了女單冠軍， 成為國乒湧現出的又一位小魔王。 但在陳夢之前， 中國女乒還湧現過許多傳奇的天才球員， 譬如王楠、張怡甯、李曉霞、郭躍和郭焱。 在她們之中， 郭焱是最為特別的一個， 因為她連一次奧運會都沒有參加過。
2006年， 郭焱在世界盃中戰勝張怡寧， 第一次登上世界盃冠軍的寶座。 2008年， 郭焱再次戰勝隊友郭躍， 摘得乒聯總決賽的冠軍。 2009年， 郭焱獲得了英國公開賽女子單打和世界乒乓球總冠軍賽女子單打的冠軍。 2010年， 郭焱在女乒世界盃決賽成功摘得冠軍。 2012年亞錦賽， 郭焱奪得女單、女團、女雙、混雙四枚金牌， 成為亞錦賽首次獲此殊榮的女選手。
郭焱的進攻快捷犀利， 球風潑辣兇猛， 技術有鮮明的男性化特徵。 在“後張怡寧”時代， 郭焱成為了中國女乒的“定海神針”， 不論是比賽經驗還是競技狀態， 她都是處於鼎盛的時期。 從2010年世乒賽開始， 郭焱在世界盃、亞運會等一系列團體比賽中為中國隊取得冠軍立下過許多汗馬功勞。
雖然郭焱獲得過許多冠軍和榮譽， 但她的運動生涯卻存在著一個很大的遺憾。 雅典和北京奧運會， 由於隊內競爭太激烈， 導致郭焱連續兩次錯過了參加奧運會的機會。 2011年， 郭焱在一年內奪得了五個冠軍， 排名世界第二， 併入圍了倫敦奧運會的單打第一期名單。 但由於國際乒聯隊對參賽人數進行了改制， 團隊經過考慮之後決定讓丁甯替代了郭焱， 郭焱就這樣第三次在奧運會前夕被換下，
在郭焱的運動生涯中， 除了遺憾以外， 還有過一次不小的爭議。 2009年的乒超聯賽中， 代表山西隊出戰的郭焱以1-3不敵八一隊小將曹臻。 比賽結束之後， 情緒激動的郭焱當眾將球拍摔出場地， 並用腳猛踹運動員坐席附近的擋板，