張祚是前涼張駿的弟弟， 和前涼公張耀靈為祖孫關係。 西元353年， 張祚和趙長設計廢孫篡位自立， 稱大都尉、大將軍， 涼王。 這張祚， 不但心地險詐， 且品德惡劣， 行為如畜生。
恒公張重華在位期間， 有生母馬氏， 她和張祚為叔嫂關係， 相互勾搭。 右長史趙長建議廢黜孫兒張耀靈， 立張祚為王時， 馬氏欣然同意。 張祚繼位後， 大權在握， 則更加昏庸無道。 他的侄兒張重華有一妃裴氏， 生得嫵媚動人， 被召入宮中， 逼其伴寢。 恒公張重華有一女， 剛剛10歲， 玲瓏姣小， 未解風情， 竟被爺爺張祚騙入室內， 強行剝下衣服， 任情摧殘。
西元354年1月， 張祚自稱涼王， 設置百官， 祭祀天地， 使用天子禮樂。 尚書馬官懇切加以勸諫， 被嫁罪免官；郎中丁琦又勸應守歷代祖制， 謹守臣下的節義， 不應自尊為帝， 張祚聽大怒， 在宮殿前將其殺死。
前涼王張祚的昏庸無道， 激起上下怨憤。 西元355年7月， 河州刺史張瑾起兵討伐張祚， 並將討伐檄文送到各州郡， 宣佈廢掉張祚， 重立已被廢黜的涼甯侯張耀靈為王。 張祚知道後， 索性派人把剛剛12歲的張耀靈殺死。 同月， 又有驃騎將軍宋混聚集數千人討伐張祚。
此時， 張祚正在拘捕張瓘的弟弟張琚 及兒子張嵩，
張祚這時相當害怕， 自知不能活命， 在殿上聲嘶力竭地大喊大叫， 命令左右等人拼命戰鬥。 因為張祚平時的所作所為， 早已失掉了民心， 誰還會聽命於他。 這些人不僅沒去抵抗宋軍， 反而回過頭來攻擊張祚。 從前極力討好張祚的趙長， 手持長槊趕來， 惡狠狠地向張祚刺去。 張祚用劍招架， 但短劍敵不過長槊， 竟被刺中面頰， 鮮血直流， 慌忙逃走。 這時， 平時為他做飯的廚子持刀迎頭砍去， 張祚倒地， 宋混等人趕到割下首級， 先告宮廷內外， 隨後將其暴屍道旁。
百姓們知道後， 都高呼萬歲。 最後宋混等人以普通百姓的規格埋葬了張祚， 並且殺死了他的兩個兒子及趙長。