1986年4月26日淩晨1點23分打破了切爾諾貝利的沉靜。 烏克蘭普裡皮亞季鄰近的切爾諾貝利核電廠的第四號反應堆發生了爆炸。 連續的爆炸引發了大火拼散發出大量高能輻射物質到大氣層中， 這些輻射塵涵蓋了大面積區域。
1986年4月25日， 4號反應器預定關閉以作定期維修。 借此機會工程師想測試一下反應堆的渦輪發電機能力的機會， 在電力損失情形下發充足的電供給反應堆的安全系統動力。 為了在更安全、更低功率地進行測試， 他們首先斷開了反應堆的自動安系統， 以便他們察覺不到因實驗導致的異常情況， 不至於干擾實驗。
切爾諾貝利4號反應器的能量輸出從正常功率的3.2千兆瓦特減少至700百萬瓦特。 但是， 由於實驗開始的延遲時， 反應堆控制員太快地減低能量水準， 實際功率輸出落到只有3百萬瓦特。 結果， 中子吸引而成的裂變產品氙-135增加了。
實驗決定“抄捷徑”和只上升功率輸出到200 百萬瓦特。 為了克服剩餘氙-135的中子吸收， 遠多於安全章程數量的控制棒由反應堆拔出。 1986年4月26日晚上1點05分反應堆開始不穩定， 工程師試圖拔出多餘的控制杆來控制反應堆，
工程師以為自己控制了反應堆， 隨後便開始了試驗。 試驗開始之後， 在控制板上顯示各種資料均正常。 由於試驗內容一部分， 渦輪和反應器分離， 冷卻液溫度上升， 蒸汽在個別管道形成， 冷卻液的減少使得中子吸收作用的能量急劇增高， 反應堆變得更加不穩定和危險。
1點23分40秒操作員按下了命令“緊急停堆”的AZ-5按鈕—所有控制棒的充分的插入， 包括之前不小心地拿走的控制棒。 這一緊急措施可以迅速停止反應堆。
由於控制棒插入機制， 棒的空心部份和冷卻劑的臨時移位， 反應率迅速增加。 增加的能量產品導致了控制棒管道的變形。 棒在被插入以後被卡住， 只能進入管道的三分之一， 因此無法停止反應。 在1點23分47秒， 反應堆產量急升至大約30 千兆瓦特， 是十倍正常操作的產品。 燃料棒開始熔化而蒸汽壓力迅速地增加， 導致一場大蒸汽爆炸， 使反應器頂部移位和受破壞， 冷卻劑管道爆裂並在屋頂炸開一個洞。
最初的傷亡開始在消防員體現，
因為他們不知道野外存在的輻射危害。
事故發生48小時後，
政府開始疏散居民。
之後數個月， 蘇聯政府派出了無數人力物力， 終於將反應堆的大火撲滅， 同時也控制住了輻射。 但是這些負責清理的人員也受到嚴重的輻射傷害；原因之一為遙控機器人的技術限制， 加上嚴重輻射線造成遙控機器人電子回路失效，因此許多最高污染場所的清理仍依賴人力。火災撲滅後，接下來擔心的是反應堆核心內的高溫鈾與水泥融化而成的岩漿熔穿廠房底板進入地下，蘇聯政府派出大批軍人、工人，給炸毀的四號反應堆修建了鋼筋混凝土的石棺，把其徹底封閉起來。
加上嚴重輻射線造成遙控機器人電子回路失效，因此許多最高污染場所的清理仍依賴人力。火災撲滅後，接下來擔心的是反應堆核心內的高溫鈾與水泥融化而成的岩漿熔穿廠房底板進入地下，蘇聯政府派出大批軍人、工人，給炸毀的四號反應堆修建了鋼筋混凝土的石棺，把其徹底封閉起來。