1894年9月17日， 中日之間爆發了黃海海戰， 北洋海軍五艦沉沒， 餘皆重創。 但是日本聯合艦隊也是“爬著”回去的， 雖然無一沉沒但是損失也不小。 可是黃海戰後沒幾天， 聯合艦隊就又能出來溜達了。
北洋水師呢？由於缺乏保養， 各艦在戰前就早已達不到設計航速了， 大戰損耗過後， 動力系統無法徹底修復， 航速更是只能達到10節左右。 這樣的航速遇見敵人別說死磕了， 想跑都跑不了。
艦隊的火炮更是失靈了一大半， 很多炮已經打不響了， 能打響的炮還有很多轉盤失靈。 那時候的克虜伯艦炮十幾噸重， 人力根本無法轉動， 傳動裝置壞了就只能朝一個方向打了。 後來旅順船塢都讓人占了， 船根本就不可能再修好了。
那麼北洋水師的軍艦為什麼就修不好呢？這要從大清建設海軍的戰略說起。
從鴉片戰爭開始大清被洋人的堅船利炮欺負慘了， “師夷長技以制夷”大清一定要擁有自己的近代化海軍。
相比之下日本海軍初期則更注重“造”， 自己不能造就請人幫著造。 1885年聘請法國設計師設計建造“三景艦”（以日本名勝命名的三艘軍艦）但船還是在日本造， 這就發展了日本的造船工業基礎設施， 引進了一批洋匠， 也培養了一批技術人才。
相比之下北洋水師的技術人才就很匱乏， 雖然他也重視引進洋員， 但主要是軍官， 缺乏工匠。 送出去的留學生主要是學習駕駛， 日本除駕駛外還有很多學生學習造船。 船政局和江南製造總局倒是培養了一些技術工匠， 但並沒有被大量調往北洋。
這就使大清在維修人才方面與日本拉開了差距。
黃海戰後， 北洋水師只此一塢， 一次只能修一艘船， 全部修好得需要半年時間， 這仗還怎麼打？除此之外技術工人也嚴重匱乏， 戰後了李鴻章緊急從天津機器局、江南製造局等洋務企業借調技術工人， 但各洋務企業都只是象徵性的派了很少的人手， 加上戰火臨近， 旅順船塢的工匠紛紛逃亡， 技術工人更是捉襟見肘。
與此同時聯合艦隊則可以分散到多個基地維修， 佐世保基地能修， 橫須賀基地也能修， 日軍還將一艘商船改裝成了修理船， 配有熟練技工， 搭載各類機床和配件， 輕傷船隻就地維修不必返回本土。
實際上有多少先進的軍艦並不能代表一個國家海軍的真實實力， 背後必須有強大的工業體系支撐，
工業體系的缺失不僅僅是造成北洋水師悲劇的重要原因， 這也是洋務運動的一個通病， 很多人說洋務運動是只學技術不學制度， 實際上就單說這技術也遠遠沒有學到家， 也不可能真的學到家。