大家都見過青蛙和蜥蜴（四腳蛇）吧， 它們都是脊椎動物。 不過青蛙是兩棲動物， 蜥蜴是爬行動物在特徵上有很大的差別， 很容易把它們區別開來。
可是， 在古代動物中有一類動物叫蜥螈。 它既具有兩棲動物的特徵， 又具有爬行動物的特徵。 因此， 古生物學工作者不容易弄清它到底是兩棲動物還是爬行動物， 以致過去把它放在爬行動物中， 而現在又把它放到兩棲動物中去。 古生物中這些中間環節的存在， 說明了生物由低級一類進 化為高級一類的自然規律。 蜥螈， 從它的構造特徵來看， 確是溝通兩棲動物和爬行動物之間的界限的一個很例子， 說明了這兩類動物之間的親緣關係。
蜥螈是一種個體不大的小動物， 頭骨比較高， 頭骨後面有一個著生耳膜的顯著耳凹， 並具有上顳骨和間顳骨， 牙齒尖銳而有釉質的皺褶。 所有這些， 都是兩棲動物的特徵。 可是， 在它頭後的骨骼中， 卻具有許多原始爬行動物的特徵， 如脊椎的側椎體很大， 間椎體已退化； 脊椎上的神經弧臃腫， 具有兩個薦椎（兩棲動物只有一個）以及具有原始爬行動物式的趾數等。
那麼， 蜥螈是不是爬行動物的祖先呢？不是的。 蜥螈生活的時代距今約2.7億年前， 在它之先， 真正的爬行動物早已出現了（距今約3億年前）。 蜥螈可能只是爬行動物祖先的旁系親屬。 我們可別低估這些旁系親屬在進化上的意義。 人們往往從它們身上得到啟示， 對直系祖先的特徵能夠作出更為精確的科學推測疒從而為進 步追溯直系祖先提供了有利條件。
蜥螈雖然不是爬行動物的直系祖先， 但它告訴我們， 爬行動物是從兩棲動物進化來的。 真正的爬行動物的祖先， 應該是生活在距今3億多年前的原始兩棲動物。 它們的構 造特徵， 在某些程度上應大致和蜥螈近似。