NASA 希望在 2069 年送探測器前往半人馬 星

如果你覺得 NASA 的火星計畫已經拖太久了的話， 這裡還有更「長遠」的計畫呢。 New Scientist 瞭解到了 NASA 的噴射動力實驗室（JPL）部門， 實際上已經開始策畫了前往我們最近的鄰居半人馬 α 星系的任務，

預計... 2069 年升空， 也就是 52 年後， 同時也是阿波羅 11 登月 100 周年。 探測器的主要目標會是三星系中的 Proxima b 行星， 尋找生命跡像與判定是否適於人居。

為什麼要等到 2069 呢？簡單說， 就是目前的技術還跟不上囉。 要能在「合理」的時間內抵達半人馬 α 星系， 太空船不僅要至少能加速到 10% 光速（就算如此也要花 44 年在路上）， 而且到底目的地後， 還要能自行減速。 諸如雷射光帆之類的現有技術或許可以做到加速的部份， 但如果不能減速的話， 就只能快速飛掠， 而無法在地進行觀測了。

假設 2069 能升空， 44 年抵達的話， 大約 2113 年左右會飛抵目的， 之後資料還要再花個 4.4 年的時間才能傳回來， 剛好就是 100 年後的 2118 年會收到消息。

除非到時候醫學有了不可思議的進步， 不然你我要看到結果恐怕是不容易啦。 不過， 最近幾年商用太空有突飛猛進的發展， 而且在 2069 年的任務後， 也很難說會不會又有什麼技術突破， 讓後發的探測器可以率先抵達。 說不定不用等上一百年也不一定喔。

總之， NASA 竟然已經在計畫這麼長遠的任務， 還是相當令人驚訝的。 當太陽系逐漸成為熟悉的後花園時， 人類的本性還是會向外看的， 這時 NASA 就已經做好萬全的準備囉。