新年的第一天， 日本天王杯決賽如期而來， 最終大阪櫻花在先丟一球的情況下逆轉了比賽， 憑藉加時賽的進球2-1擊敗橫濱水手， 加冕天皇杯的同時， 也成為了年度日本國內杯賽的雙冠王。 更重要的是， 他們時隔四年之後， 再度成為了廣州恒大在亞冠的對手。
日本天王杯一向都是2017賽季整個亞洲最晚結束的賽事， 而在此前的抽籤儀式上， 已經確定恒大將和日本天王杯冠軍分在G組。 與中國足協杯採取主客場兩回合賽制不同的是， 天皇杯的規則是在中立場地一戰定勝負。 於是， 在只有攝氏2度的寒風中， 大阪櫻花與橫濱水手， 在琦玉市的中立場狹路相逢。
一周前， 兩支球隊都是通過加時苦戰才涉險晉級決賽。 橫濱水手2-1絕殺了柏太陽神， 而大阪櫻花則在加時賽裡打進2球， 總比分3-1淘汰了神戶勝利船。 或許兩支球隊沒想到的是， 一周後的決賽居然又來了一次往日重現，
其實， 熟悉日本J聯賽的朋友都知道， 在過去的三年時間裡， 真正統治這個聯賽的球隊， 是浦和紅鑽、川崎前鋒和鹿島鹿角。 橫濱水手名氣很大， 但他們已經連續多年廝混於聯賽中上游位置， 保級無憂但也爭冠無望。 2017賽季， 橫濱水手也只拿到聯賽第5， 如果沒有天皇杯冠軍， 他們將連續第四年無緣亞冠。
相比之下， 他們的決賽對手大阪櫻花， 卻成為了這個賽季日本足壇的一匹黑馬。 在日本乙級聯賽沉淪兩年之後， 以升班馬身份重回J1聯賽的大阪櫻花， 儘管不再有當年弗蘭、卡考這樣的明星外援壓陣， 依然殺到了聯賽第三的位置， 鎖定了亞冠資格。 而在日本國內的兩大杯賽裡， 大阪櫻花都打進了決賽， 天皇杯決賽之前， 他們已經在11月初擊敗聯賽冠軍川崎前鋒， 率先問鼎了日本聯賽杯冠軍。
其實大阪櫻花對於中國球迷來說已經不算陌生， 早在4年前， 恒大就曾在16強時遇到過他們， 出人意料的是， 在小組賽磕磕絆絆的衛冕冠軍， 客戰櫻花卻爆發出了那個賽季的最強戰鬥力， 埃神和穆裡奇雙雙梅開二度， 郜林也取得進球， 最終以一場不可思議的5-1大勝， 提前預定了一個八強席位。 縱有世界盃金球獎迭戈-弗蘭坐鎮， 櫻花也沒能在次回合起死回生， 他們在天河1-0擊敗恒大， 算是挽回了一些顏面。
而那個賽季或許由於雙線作戰拖累球隊竟然最後降級了， 隨後的兩年， 大阪櫻花一直在J2聯賽廝混， 直到2017年突然起死回生。
大阪櫻花的突然崛起， 要感謝兩位神將的爆發。 其一是2017年初回歸國內的清武弘嗣， 這位當今日本國家隊核心曾在德甲西甲闖蕩多年， 但在28歲時就因家庭原因選擇葉落歸根回歸母隊，他的到來讓大阪櫻花的中前場上升了一個層級。其二，是剛剛年滿25歲的高中鋒杉本健勇，這位身高1.87米的前鋒本賽季在J聯賽轟進22球，是僅次於小林悠的二號射手。
除了恒大之外，中超另一支球隊權健的潛在對手也已經確定，J聯賽排名第4的柏太陽神將參加附加賽，若成功晉級正賽他們將被分到和權健一組。柏太陽神向來打中超球隊都成績不佳，甚至還遭遇過恒大的8球血洗，看來大阪櫻花這麼一贏算是給權健送去了大禮包。
但在28歲時就因家庭原因選擇葉落歸根回歸母隊，他的到來讓大阪櫻花的中前場上升了一個層級。其二，是剛剛年滿25歲的高中鋒杉本健勇，這位身高1.87米的前鋒本賽季在J聯賽轟進22球，是僅次於小林悠的二號射手。
除了恒大之外，中超另一支球隊權健的潛在對手也已經確定，J聯賽排名第4的柏太陽神將參加附加賽，若成功晉級正賽他們將被分到和權健一組。柏太陽神向來打中超球隊都成績不佳，甚至還遭遇過恒大的8球血洗，看來大阪櫻花這麼一贏算是給權健送去了大禮包。