據英國《每日郵報》9月25日報導， 美國國家航空航天局（NASA）透露， 一組科研人員發現銀河系周圍環繞著一團巨大的熱氣暈， 整個熱氣團跨越數十萬光年， 其品質據估計相當於同銀河系中所有恒星品質總和。 如果氣暈的大小和品質得到確認， 那麼可能為“失蹤”重子問題提供一個合理的解釋。
日前， 一個由5名天文學家組成的團隊根據來自錢德拉X射線太空望遠鏡、歐洲航天局的XMM-牛頓太空望遠鏡以及日本“朱雀”號X射線天文衛星的資料， 對這個熱氣暈的溫度， 覆蓋範圍和品質做出了界定。 有關科研成果發表在《天體物理學雜誌通訊》的最新一期期刊上。
錢德拉太空望遠鏡觀測到， 8條清晰的X射線從位於距離銀河系數億光年遠的地方射出。 資料顯示， 這些X射線被附近星系的氧離子選擇性的吸收。 科學家斷定， 吸收氣暈的溫度介於100萬至250萬開氏度之間， 這比太陽表面還要熱幾百倍。
該論文的主要作者安賈莉·古普塔說：“我們瞭解到銀河系周圍環繞著一團氣體， 也知道它有多熱。 但目前最大的問題是， 這個氣暈到底有多大？”
為了回答這個問題， 研究人員將錢德拉太空望遠鏡觀測到的關於氧離子吸收量的資料， 同XMM-牛頓太空望遠鏡以及日本“朱雀”號X射線天文衛星測得的氣暈發出X射線的資料結合到一起。 結果推斷出， 這個氣暈的品質超過100億個太陽的總和， 最大可能達到600億個太陽。
論文合著者、俄亥俄州立大學的馬瑟說：“錢德拉太空望遠鏡的觀測資料表明， 在銀河系的周圍有一個巨大的熱氣儲存庫。 它可能延伸到銀河系幾十萬光年之外的範圍， 或許也可能到達更遠的局部星系團。
儘管還不是特別確定， 但古普塔及其隊友的工作為解釋“失蹤”重子提供了一種答案， 即是這些重子藏匿于銀河系周圍的熱氣暈中。
重子包括質子和中子， 構成物質的絕大部分品質。 科學家早先通過各種計算方法， 得到了宇宙“大爆炸”之後所產生的重子總品質。 但他們發現， 目前已知星系和星雲的重子總品質， 大約只占“大爆炸”之後所產生重子總品質的一半多， 而另一半重子似乎“失蹤”了。 科學家曾借助電腦模型預言， 這些“失蹤”重子應該以稀薄而熾熱的氣體“網”形式存在於各星系之間， 近年來在地球所在的銀河系附近也發現了這類氣體“網”。