生平事蹟
出家前
佛陀時代， 印度北部有十六國， 基本上都是君主制。 此外還有若干獨立或半獨立的小國， 釋迦族統治的迦毗羅衛就是其中之一。 它臣屬於憍薩羅國， 位於今天尼泊爾境內， 接近印度邊界。 釋迦族從事以稻作為主的農業。 當時釋迦族的政治體制， 有學者認為是貴族共和制， 即由少數統治者協商進行統治；另有學者認為釋迦族實行的是專制的少數寡頭政治。
釋迦牟尼的父親淨飯王是釋迦族的首長之一；母親是摩耶夫人， 她欲返回故鄉天臂城待產， 在藍毗尼園產下佛陀。 相對晚期的佛典編者對此添加戲劇性描寫：摩耶夫人懷孕前夢見白象入胎；她在藍毗尼園的無憂樹下， 是站著生下佛陀的；阿含經更說佛是從摩耶右脅生出的；相士阿私陀聽聞太子出生， 進宮預言太子將會成佛， 而他等不到這一天， 所以悲喜交加。 摩耶夫人在他誕生七天后去世， 他由淨飯王的續妃波闍波提撫育（大乘佛教傳此人是佛的姨母；另說由乳母撫養）。 七歲開始接受學業培養， 包括吠陀和五明學藝， 以及兵法和武術等。 十六歲娶天臂城主之女耶輸陀羅為妃（另說有三夫人）， 生有一子名羅睺羅在一部早期經典中，
覓道的經過
苦行
出家到摩揭陀國：佛陀29歲出家（或19歲、25歲）。 他在某天中夜離城， 行至阿那瑪河畔， 剃去鬚髮並去除飾物。 然後南行至當時印度新文化中心地摩竭陀國， 這裡群集眾多新型思想家。 據載他在首都王舍城托缽時引起了頻婆娑羅王的注意， 國王勸他放棄出家並交給他一支軍隊， 他拒絕了。 剃髮和托缽是當時出家沙門的風尚， 表示與婆羅門的對立。 禪修：他從學阿羅陀迦蘭， 達到“無所有處定”。 阿羅陀希望他留下， 但他因為不滿足於此而退出；又從學郁陀蘭弗，
瑜伽禪定是印度東方哲學的具體形式， 到釋迦時代則十分流行。 這裡的“無所有處定”、“非想非非想處定”， 包含在原始佛教教理的“四無色定”中。 佛教在禪定上安立智慧， 表示只修定並無法契合真理。 禪定雖是心的鍛煉， 但出定後又回到動搖不停的心， 所以禪定自身是盲目的。
苦行：釋迦牟尼苦行處是尼連禪河畔的優婁頻羅聚落。 苦行流行於各時代， 主張折磨不淨的肉體達到解脫， 受出家人普遍崇敬。 佛以六年時間深入極端苦行， 摧殘自己的身心，
證覺成道
他通過正常飲食恢復了體力， 來到距苦行處不遠的伽耶城， 不久後開悟成為“佛陀”。 此時他35歲（或31歲）。 據上座部所說， 成道前， 當他努力調伏自心， 七年來圍困他的“魔”在此時“現形”。 其“十魔軍”有：色欲；不樂梵行；饑渴；貪愛；懶惰昏沉；恐懼；疑惑；毀損執著；獲取奉承、榮譽與非正名聲；貢高我慢。 諸天無法戰勝“魔軍”， 也曾有修行者投降。 他以“慧”戰勝“魔軍”。關於釋迦牟尼覺悟的內容，《阿含經》中的說法竟有十五種之多，較有代表性和影響力的，或說由四諦而悟；或由十二因緣而悟；或四禪中得三明而悟。作為完整系統化的四諦和十二因緣，或不視為成道內觀的原形；成道所悟之“法”，以及三明的內容，都是關於緣起和寂滅的學說。佛陀開悟後享受于法樂中。他感到其學說尚不能被接受和理解，有不願說法的心理。據上座部說，梵天王得知佛不願說法，感覺事態嚴重而下凡勸請，他保證世間將會有人能夠理解佛法，佛最後同意說法。此處以婆羅門教的上帝勸請佛陀，意將佛教地位抬高到神教之上。
初轉法輪
佛靜坐約一個月（期間有二商人供養麩蜜）後開始遊行。他欲尋找離開自己的五比丘。途遇詭辯外道鬱婆伽問他師從何人，他表明無所師從而成道，這位異學者只說“也許吧”，搖搖頭往另一條路走了。這裡暗示為一條邪路，鬱婆伽的反應象徵有些人還不願瞭解這種新的學說。他來到位於波羅奈城郊外的鹿野苑，這裡距伽耶城約210公里，有野鹿自由活動，當時的宗教家聚集於此。他找到五比丘，他們有意表示冷淡。佛表明自己已經證悟，將示法教化。五人持續了相當長時間的質疑，但最後認可了他並聽聞教導。他們在鹿野苑過著集體生活，五比丘一一領會了說法的內容，成為佛的首批弟子。釋迦牟尼在鹿野苑的首次說法，被稱為“初轉法輪”。
這段時期說法的內容，一般認為他首先闡明“中道”，後說“四諦”或“八正道”。對此也有很多分歧，也有人認為“八正道”或“四諦”的系統化此時並未完成。上座部和說出世部的記載，都說後來佛向五比丘作了一番更深奧難懂的講話，他將經驗現象分析為“五蘊”並提出“無我”的學說。
前期的教化
在波羅奈城的活動：最初說法之後，釋迦牟尼暫時留在鹿野苑。波羅奈城當時是水陸交通樞紐，經濟貿易很活躍。該國富商俱梨迦長者之子耶舍在聽聞說法後決心出家；耶舍父母和妻子也皈依佛教；耶舍的朋友們也紛紛出家，據說有54人。在波羅奈度完雨期後，佛囑咐他們獨自分頭遊歷各地，而他自己獨往摩揭陀的優婁頻羅聚落。
摩揭陀國的初期教化：釋迦牟尼返回優婁頻羅，事火外道三迦葉及其門徒改宗佛教。皈依佛教的摩揭陀人中，不少是受到三迦葉的影響。佛成道次年到王舍城，頻婆娑羅王成為護法居士並贈送竹林精舍。成道第四年，本是詭辯派的舍利弗和目犍連帶領同門皈依佛教，二人指導了教團在理論上的重大完善和發展。摩訶迦葉也在此時期皈依，佛滅後他成為教團的實際統領者。憍薩羅國富商須達多，在王舍城投宿期間皈依釋迦，此人對後來佛在憍薩羅國的傳教起著重要作用。
訪問釋迦國：結束摩揭陀國的教化，佛訪問釋迦國（不止一次）。一般認為其獨子羅睺羅和異母弟難陀（當時是訂婚期）都在首次訪問時出家。淨飯王表明，從前佛出家他很痛苦，難陀出家也一樣，現在羅睺羅又要走，他非常傷心。他要求別讓父母不許之子出家，佛加入了這項新規定。佛的堂弟阿難、阿那律、提婆達多等後來均出家；宮廷理髮師優波離也出家了。
舍衛城教化
釋迦牟尼前期以摩揭陀國的王舍城為中心傳教，較晚才涉足北方憍薩羅國的舍衛城。皈依于王舍城的須達多長者，是舍衛城的首位佛徒；由於他的活動，佛教才在舍衛城奠定了基礎。他買下太子祇陀的一塊地，修建祗園精舍贈送給教團，釋迦牟尼後半生才得以在舍衛城傳教。
佛教在舍衛城的傳播，經歷了敵對勢力各種阻礙。本土宗教以六師外道占支配地位；從國王起，傳統婆羅門教形式上仍受重用。據載，舍衛城一個祭火婆羅門見釋迦牟尼正在托缽，對他破口辱駡。佛教在當時環境不被輕易接受，佛陀也遭到他們的陷害。和妓女有關的旃遮偽裝懷孕事件、孫陀利被害事件，這兩起婆羅門勢力製造的陰謀都發生在舍衛城傳教最初期。
儘管有外界種種阻礙，佛教也在舍衛城得以廣弘。波斯匿王的皈依有重要作用，他看到佛受民眾崇敬，自己也成為佛教的熱心保護者。其他重要弟子如富樓那、須菩提、迦旃延，都是在舍衛城皈依佛教的。其中須菩提是須達多長者的外甥，其他二人則是慕名而遠道來訪的。
晚年境況
晚年的釋迦牟尼頗為不順，不幸事件接踵而來。
僧團分裂（提婆達多叛逆）：佛陀事業末期，還是碰到了嚴重的內部糾紛。佛的堂弟提婆達多因意見不合而造成僧團分裂，這發生在成道後30年左右。[56]
據說提婆達多想獲得僧團領導權。他在戒律上提出傾向苦行的“五法”，[57-59]
佛不同意，他遂帶領支持者離開僧團。[60]
提婆達多與外道六師之一的晡刺拿是親密好友，二人的思想都否認輪回和善惡業報。[61-63]
在當時沙門體系內，對苦行與輪回說的立場是較重大的問題。這兩方面，提婆達多都與釋迦牟尼根本對立[64]
。[65-66]
南北傳佛典中提婆達多謀殺佛陀的種種暴行和捲入政治陰謀的記載，[67]
被認為是佛陀派記錄者的捏造和誇大。提婆達多一度在僧團享有聲望，受到如來大弟子稱讚，[68]
具有一定的徒眾和力量。[69]
季羨林認為，提婆達多和釋迦牟尼並非私人恩怨，而是當時僧伽內部兩條思想路線的鬥爭。但提婆達多作為鬥爭失敗者，在後世佛徒筆下不會有好的形象。有一種稍後的證據，提婆達多的團體存在了上千年（法顯、玄奘、義淨都在印度見到提婆達多派的僧人[70-72]
），這證明了他的影響深遠。
雙賢入滅：被譽為“雙賢弟子”的舍利弗與大目犍連，在佛陀晚年游化各方，使佛法得以有序開展。在耆那教記錄中，甚至認為佛教教團是由舍利弗統率而非釋迦牟尼。然而這兩人先於佛陀相繼去世。舍利弗因病而死于故鄉那羅陀村；目犍連在羅閱城遭婆羅門襲擊，傷重而死。不久後佛陀在一次說法時說：“舍利弗和目犍連入滅後，我覺得這樣的集會，猶如虛空……”[73]
釋迦族被吞併：釋迦牟尼晚年，釋迦族被憍薩羅國吞併。北傳佛教說琉璃王攻入迦毗羅衛大舉屠殺，釋迦族人幾近滅絕，佛曾兩度試圖阻擋。在強鄰兼併政策下，弱小的迦毗羅衛遲早要接受被吞併的命運。南傳經典並無釋迦族被滅的說法，釋迦族人在佛滅後也有參與後事。據斯里蘭卡佛教文獻及耆那教文獻所記載，部分釋迦族人為躲避屠殺從迦毗羅衛城逃到毗發瓦那。
入滅前後
“我已老、衰耄矣。我之旅路將盡、年壽將滿，年齡已八十矣。
阿難，猶如舊車輛之整修，尚依革紐相助，勉強而行。”
生命的最後一年，釋迦牟尼在摩揭陀國的王舍城住了一段時間。
從靈鷲山回故國迦毗羅衛，是最後的旅途。然而他在返回故鄉的途中逝世了。
教法特質
【中道】釋迦牟尼首次說法即提出中道：“于諸欲愛欲貪著事，是下劣、卑賤，凡夫所行而非聖賢，無義相應；自煩苦事，是事非聖賢法，無義相應。如來舍此二邊，依中道而現等覺，眼生，智生，寂靜，證智，正覺，涅槃所資。”表明貪愛縱欲和極端苦行是兩種邪執，而佛教是“舍此二邊”的“中道”。
但是，並非在苦樂之間求取折中的態度，就是“中道”。一般的人生觀，不是縱欲就是苦行，都是以情識為本的妄執；而中道是以智為本。他說：“諸比丘，何謂如來現等覺，眼生，智生，寂靜，證智，正覺，涅槃所資之中道？即八聖道：謂正見，正思惟，正語，正業，正命，正精進，正念，正定。”[116]
不落二邊的中道，是緣起的正見。不落有無的中道：“世人顛倒，依于二邊，若有、若無……迦旃延，如實正觀世間集者，則不生世間無見；如實正觀世間滅，則不生世間有見。迦旃延，如來離于二邊，說于中道，所謂此有故彼有，此生故彼生……”
不一不異的中道：“若見言命即是身，彼梵行者所無有；若複見言命異身異，梵行者所無有。于此二邊，心所不隨，正向中道。賢聖出世如實不顛倒正見，謂緣生老死……緣無明行。”
不常不斷的中道：“自作自覺則墮常見；他作他覺則墮斷見。義說、法說，離此二邊，處於中道而說法，所謂此有故彼有，此起故彼起……”
【緣起】緣起在原始經典有各形式的說明，其最基本的定義是：“此有故彼有，此無故彼無，此生故彼生，此滅故彼滅”；又“一切生法皆是滅法”也說明緣起。“若見緣起即為見法，若見緣起即為見佛”。“緣起法者，非我所作，亦非餘人作，乃彼如來出世及未出世，法界常住。[121]
”緣起的提出最初是追究“苦”的原因，關注眾生內緣起是其根本內容。有所謂十二支，另有五支、八支、九支、十支等更樸素的緣起說。原典對十二緣起無明確解說，部派佛教或今日佛教學者對十二緣起有不同的解釋和爭論。
他以“慧”戰勝“魔軍”。關於釋迦牟尼覺悟的內容，《阿含經》中的說法竟有十五種之多，較有代表性和影響力的，或說由四諦而悟；或由十二因緣而悟；或四禪中得三明而悟。作為完整系統化的四諦和十二因緣，或不視為成道內觀的原形；成道所悟之“法”，以及三明的內容，都是關於緣起和寂滅的學說。佛陀開悟後享受于法樂中。他感到其學說尚不能被接受和理解，有不願說法的心理。據上座部說，梵天王得知佛不願說法，感覺事態嚴重而下凡勸請，他保證世間將會有人能夠理解佛法，佛最後同意說法。此處以婆羅門教的上帝勸請佛陀，意將佛教地位抬高到神教之上。初轉法輪
佛靜坐約一個月（期間有二商人供養麩蜜）後開始遊行。他欲尋找離開自己的五比丘。途遇詭辯外道鬱婆伽問他師從何人，他表明無所師從而成道，這位異學者只說“也許吧”，搖搖頭往另一條路走了。這裡暗示為一條邪路，鬱婆伽的反應象徵有些人還不願瞭解這種新的學說。他來到位於波羅奈城郊外的鹿野苑，這裡距伽耶城約210公里，有野鹿自由活動，當時的宗教家聚集於此。他找到五比丘，他們有意表示冷淡。佛表明自己已經證悟，將示法教化。五人持續了相當長時間的質疑，但最後認可了他並聽聞教導。他們在鹿野苑過著集體生活，五比丘一一領會了說法的內容，成為佛的首批弟子。釋迦牟尼在鹿野苑的首次說法，被稱為“初轉法輪”。
這段時期說法的內容，一般認為他首先闡明“中道”，後說“四諦”或“八正道”。對此也有很多分歧，也有人認為“八正道”或“四諦”的系統化此時並未完成。上座部和說出世部的記載，都說後來佛向五比丘作了一番更深奧難懂的講話，他將經驗現象分析為“五蘊”並提出“無我”的學說。
前期的教化
在波羅奈城的活動：最初說法之後，釋迦牟尼暫時留在鹿野苑。波羅奈城當時是水陸交通樞紐，經濟貿易很活躍。該國富商俱梨迦長者之子耶舍在聽聞說法後決心出家；耶舍父母和妻子也皈依佛教；耶舍的朋友們也紛紛出家，據說有54人。在波羅奈度完雨期後，佛囑咐他們獨自分頭遊歷各地，而他自己獨往摩揭陀的優婁頻羅聚落。
摩揭陀國的初期教化：釋迦牟尼返回優婁頻羅，事火外道三迦葉及其門徒改宗佛教。皈依佛教的摩揭陀人中，不少是受到三迦葉的影響。佛成道次年到王舍城，頻婆娑羅王成為護法居士並贈送竹林精舍。成道第四年，本是詭辯派的舍利弗和目犍連帶領同門皈依佛教，二人指導了教團在理論上的重大完善和發展。摩訶迦葉也在此時期皈依，佛滅後他成為教團的實際統領者。憍薩羅國富商須達多，在王舍城投宿期間皈依釋迦，此人對後來佛在憍薩羅國的傳教起著重要作用。
訪問釋迦國：結束摩揭陀國的教化，佛訪問釋迦國（不止一次）。一般認為其獨子羅睺羅和異母弟難陀（當時是訂婚期）都在首次訪問時出家。淨飯王表明，從前佛出家他很痛苦，難陀出家也一樣，現在羅睺羅又要走，他非常傷心。他要求別讓父母不許之子出家，佛加入了這項新規定。佛的堂弟阿難、阿那律、提婆達多等後來均出家；宮廷理髮師優波離也出家了。
舍衛城教化
釋迦牟尼前期以摩揭陀國的王舍城為中心傳教，較晚才涉足北方憍薩羅國的舍衛城。皈依于王舍城的須達多長者，是舍衛城的首位佛徒；由於他的活動，佛教才在舍衛城奠定了基礎。他買下太子祇陀的一塊地，修建祗園精舍贈送給教團，釋迦牟尼後半生才得以在舍衛城傳教。
佛教在舍衛城的傳播，經歷了敵對勢力各種阻礙。本土宗教以六師外道占支配地位；從國王起，傳統婆羅門教形式上仍受重用。據載，舍衛城一個祭火婆羅門見釋迦牟尼正在托缽，對他破口辱駡。佛教在當時環境不被輕易接受，佛陀也遭到他們的陷害。和妓女有關的旃遮偽裝懷孕事件、孫陀利被害事件，這兩起婆羅門勢力製造的陰謀都發生在舍衛城傳教最初期。
儘管有外界種種阻礙，佛教也在舍衛城得以廣弘。波斯匿王的皈依有重要作用，他看到佛受民眾崇敬，自己也成為佛教的熱心保護者。其他重要弟子如富樓那、須菩提、迦旃延，都是在舍衛城皈依佛教的。其中須菩提是須達多長者的外甥，其他二人則是慕名而遠道來訪的。
晚年境況
晚年的釋迦牟尼頗為不順，不幸事件接踵而來。
僧團分裂（提婆達多叛逆）：佛陀事業末期，還是碰到了嚴重的內部糾紛。佛的堂弟提婆達多因意見不合而造成僧團分裂，這發生在成道後30年左右。[56]
據說提婆達多想獲得僧團領導權。他在戒律上提出傾向苦行的“五法”，[57-59]
佛不同意，他遂帶領支持者離開僧團。[60]
提婆達多與外道六師之一的晡刺拿是親密好友，二人的思想都否認輪回和善惡業報。[61-63]
在當時沙門體系內，對苦行與輪回說的立場是較重大的問題。這兩方面，提婆達多都與釋迦牟尼根本對立[64]
。[65-66]
南北傳佛典中提婆達多謀殺佛陀的種種暴行和捲入政治陰謀的記載，[67]
被認為是佛陀派記錄者的捏造和誇大。提婆達多一度在僧團享有聲望，受到如來大弟子稱讚，[68]
具有一定的徒眾和力量。[69]
季羨林認為，提婆達多和釋迦牟尼並非私人恩怨，而是當時僧伽內部兩條思想路線的鬥爭。但提婆達多作為鬥爭失敗者，在後世佛徒筆下不會有好的形象。有一種稍後的證據，提婆達多的團體存在了上千年（法顯、玄奘、義淨都在印度見到提婆達多派的僧人[70-72]
），這證明了他的影響深遠。
雙賢入滅：被譽為“雙賢弟子”的舍利弗與大目犍連，在佛陀晚年游化各方，使佛法得以有序開展。在耆那教記錄中，甚至認為佛教教團是由舍利弗統率而非釋迦牟尼。然而這兩人先於佛陀相繼去世。舍利弗因病而死于故鄉那羅陀村；目犍連在羅閱城遭婆羅門襲擊，傷重而死。不久後佛陀在一次說法時說：“舍利弗和目犍連入滅後，我覺得這樣的集會，猶如虛空……”[73]
釋迦族被吞併：釋迦牟尼晚年，釋迦族被憍薩羅國吞併。北傳佛教說琉璃王攻入迦毗羅衛大舉屠殺，釋迦族人幾近滅絕，佛曾兩度試圖阻擋。在強鄰兼併政策下，弱小的迦毗羅衛遲早要接受被吞併的命運。南傳經典並無釋迦族被滅的說法，釋迦族人在佛滅後也有參與後事。據斯里蘭卡佛教文獻及耆那教文獻所記載，部分釋迦族人為躲避屠殺從迦毗羅衛城逃到毗發瓦那。
入滅前後
“我已老、衰耄矣。我之旅路將盡、年壽將滿，年齡已八十矣。
阿難，猶如舊車輛之整修，尚依革紐相助，勉強而行。”
生命的最後一年，釋迦牟尼在摩揭陀國的王舍城住了一段時間。
從靈鷲山回故國迦毗羅衛，是最後的旅途。然而他在返回故鄉的途中逝世了。
教法特質
【中道】釋迦牟尼首次說法即提出中道：“于諸欲愛欲貪著事，是下劣、卑賤，凡夫所行而非聖賢，無義相應；自煩苦事，是事非聖賢法，無義相應。如來舍此二邊，依中道而現等覺，眼生，智生，寂靜，證智，正覺，涅槃所資。”表明貪愛縱欲和極端苦行是兩種邪執，而佛教是“舍此二邊”的“中道”。
但是，並非在苦樂之間求取折中的態度，就是“中道”。一般的人生觀，不是縱欲就是苦行，都是以情識為本的妄執；而中道是以智為本。他說：“諸比丘，何謂如來現等覺，眼生，智生，寂靜，證智，正覺，涅槃所資之中道？即八聖道：謂正見，正思惟，正語，正業，正命，正精進，正念，正定。”[116]
不落二邊的中道，是緣起的正見。不落有無的中道：“世人顛倒，依于二邊，若有、若無……迦旃延，如實正觀世間集者，則不生世間無見；如實正觀世間滅，則不生世間有見。迦旃延，如來離于二邊，說于中道，所謂此有故彼有，此生故彼生……”
不一不異的中道：“若見言命即是身，彼梵行者所無有；若複見言命異身異，梵行者所無有。于此二邊，心所不隨，正向中道。賢聖出世如實不顛倒正見，謂緣生老死……緣無明行。”
不常不斷的中道：“自作自覺則墮常見；他作他覺則墮斷見。義說、法說，離此二邊，處於中道而說法，所謂此有故彼有，此起故彼起……”
【緣起】緣起在原始經典有各形式的說明，其最基本的定義是：“此有故彼有，此無故彼無，此生故彼生，此滅故彼滅”；又“一切生法皆是滅法”也說明緣起。“若見緣起即為見法，若見緣起即為見佛”。“緣起法者，非我所作，亦非餘人作，乃彼如來出世及未出世，法界常住。[121]
”緣起的提出最初是追究“苦”的原因，關注眾生內緣起是其根本內容。有所謂十二支，另有五支、八支、九支、十支等更樸素的緣起說。原典對十二緣起無明確解說，部派佛教或今日佛教學者對十二緣起有不同的解釋和爭論。