1937年7月7日抗戰全面爆發後， 楊秀峰根據中共中央北方局的指示， 帶領冀西民訓處的全體工作人員， 于同年11月開進冀西的臨城縣， 在敵後發動群眾， 開展抗日工作。 短時間內， 作為平津知名教授、高級知識份子的楊秀峰很快吸收了一大批舊軍人、知識份子、地主紳士以及地方名流參加了抗日隊伍， 使臨城縣出現了一個團結抗日的大好局面。
日軍還未佔領臨城時， 楊秀峰即派楊克冰、趙進揚來到臨城縣保安隊(原縣保衛團)宣傳抗日， 大大提高了隊員的愛國熱情。 而後楊秀峰又親自做縣保衛團團副何如愚的工作。
楊秀峰在臨城很注意做吸收知識份子的統戰工作， 多次組織召開知識份子座談會， 聽取他們對抗戰的意見、建議。 在楊秀峰的直接指示下， 冀西民訓處和冀西遊擊隊短期內吸收了100多名知識份子參加抗日救亡工作。 李家莊人郭子安， 是臨城縣知識界的代表人物， 1938年應楊秀峰之邀參加抗日工作。 楊秀峰擔任晉冀魯豫邊區政府主席後， 提議他擔任了邊區參議員。
楊秀峰提出團結一切可以團結的力量， 積極組織召開紳士座談會。 1938年， 抗日縣政府剛成立， 楊秀峰就立即聯絡抗日縣政府縣長趙進揚、縣大隊政治部主任李心耕等人， 將當地大多數士紳請到根據地， 召開座談會， 通過講形勢、講抗日措施， 激發他們的抗日熱情。 趙莊店上村地主師常信、劉倫子， 主動把槍支交給遊擊隊；開明紳士師秉明， 把積存的兩萬多斤糧食獻出支援抗日。
1943年4月， 已是晉冀魯豫邊區政府主席的楊秀峰再次親臨臨城， 在魏家莊村召開了臨城、內丘、贊皇、高邑四縣敵佔區的紳士、知識份子座談會。 會議中楊秀峰多次講話、談心， 並講述了毛澤東的《論持久戰》和《新民主主義論》等書， 又組織大家學習， 堅定了各階層抗戰到底的信心。
即使對頑固的封建勢力， 楊秀峰也從不放鬆爭取。 前清秀才劉先施， 是臨城城南一帶頗有影響的人物， 但在日本侵佔縣城後出任偽商會會長， 後日偽讓他去當偽縣長， 在上任途中被遊擊隊俘虜。 劉先施被送到根據地， 經過教育， 他表示悔改， 甘願受抗日政府的懲處。 楊秀峰注意到他的轉變， 並沒有懲辦他， 而是請他擔任了縣參議員。 此舉讓他非常感動， 在抗戰期間做了很多有利於抗戰的事。 前清貢生楊聚五在抗戰伊始， 和石城抗日區政府主席李友九不和， 找到楊秀峰， 說自己不願支援抗日區政府。 楊秀峰一面對他進行解釋安慰， 一面教育李友九要注重工作方法， 以便爭取更多上層人士到抗日陣營中來。