作為五經之首的易經， 是中國傳統社會關於自然、社會和思維發展一般規律的學說， 它起源於先民對宇宙體系和天體運行規律的研究， 從對自然發展一般規律的研究擴展到對社會、思維一般規律的研究。 在中國傳統社會， 易經既是自然哲學又是人文哲學， 既是“神學”又是世俗哲學， 既包含自然科學又包含社會科學， 既有唯物主義思想又有唯心主義傾向， 既是神秘的“第一推動”本身又是它產生的“萬事萬物”， 號稱“群經之首”“大道之源”。 易經不是專指《周易》， 而應當是無字易經和有字易經的統稱。
易經的發展是一個漫長的歷史過程， 而《周易》也不是一下子出現的， 它是在總結歷代易經和前人學說的基礎上進一步演進而來的， 是易經發展的最高峰。 《周易·繫辭下》曰：“古者包犧氏之王天下也， 仰則觀象於天， 俯則觀法於地， 觀鳥獸之文， 與地之宜。 近取諸身，
《漢書·藝文志》也說：“易道深矣， 人更三聖， 世曆三古”， 也就是說易經的發展經歷了上古伏羲、中古周文王和下古孔子三個重大歷史階段。 張政烺先生認為江蘇海安青墩遺址骨角棲和鹿角枝上的易卦刻文， 是易卦的早期形式。 這時的卦是沒有文字的， 稱之為數位卦或無字易經。 江蘇海安青墩遺址距今5000多年， 而樂貴明先生考證庖犧氏在位時間為西元前4463－前4344年， 距今6000多年， 因此， 伏羲時代“作八卦”是可信的。
《周易·說卦》曰：“天地定位， 山澤通氣， 雷風相薄， 水火不相射， 八卦相錯。 ”記載的伏羲先天八卦，
歷代易經的發展者、諸子百家及以後的哲學家、思想家、學者繼承了這一優良傳統，
《周易》六十四卦以及《周易·說卦》“帝出乎震， 齊乎巽， 相見乎離， 致役乎坤， 說言乎兌， 戰乎乾， 勞乎坎， 成言乎艮”記載的文王後天八卦， 則將注意力從自然發展的一般規律擴展到社會、思維發展的一般規律， 深刻地影響著中國傳統社會的天文、數學、物理、哲學、政治、經濟、軍事、農業、水利、醫學、藝術、建築等所有自然科學和社會科學， 並使它們形成了內在聯繫一致、標識獨特顯著的渾然一體。
中國古代的先民為了生產生活的需要， 主要是編訂曆法，
《周易》曰：“縣象著明， 莫大於日月”《尚書·堯典》曰：“乃命羲和， 欽若昊天。 曆象日月星辰， 敬授民時”距今約4100－4000年、大約相當於堯在位時間的山西襄汾陶寺古觀象臺遺址， 證明了《尚書·堯典》這句話的真實性， 而陶寺古觀象臺遺址是我國發掘出土的最早的測日影天文觀測系統。 它測量日影以及制定一個太陽年20個節令的曆法的準確性、成熟性、科學性， 充分證明，對太陽及太陽系運行規律的研究在此之前的更久遠的年代已經開始了。
其實，卦、易兩字本身即與研究太陽及太陽系運行規律有關。《說文解字》曰：“卦者，推究其晷景也”，晷景即指測日影，而“圭”“蔔”也是測量日影的象形表述；《說文解字》引《秘書》曰：“日月為易，象陰陽也。”古代中國天文學在天文觀測、編訂曆法、儀器製作等方面取得了舉世公認的成就，一直到歐洲文藝復興之前，保存著人類歷史上最早、最精確、最豐富的天文現象記錄。天文和曆法也一直在傳統社會的政治生活和社會生活中居於重要地位，甚至，“頒正朔于四方”是一個王朝成為正統的標誌。
通過對宇宙體系和天體運行規律的研究，中國先民們創立發展了易經，形成了易經非宗教理性主義。易經非宗教理性主義認為：一、宇宙是永恆發展的。《周易·繫辭上》曰：“生生之謂易”《周易·繫辭下》曰：“《易》之為書也不可遠，為道也屢遷，變動不居，周流六虛，上下無常，剛柔相易，不可為典要，唯變所適。”二、宇宙是普遍聯繫的。《周易》64卦384爻以及基於此的無限性和關聯性，生動的展示了萬事萬物之間的普遍聯繫。三、宇宙是受規律支配運行的。《周易·繫辭上》曰：“《易》與天地准，故能彌綸天地之道。”《周易·繫辭下》曰：“《易》之為書也，廣大悉備。有天道焉，有人道焉，有地道焉。”四、宇宙是辯證統一的。《周易·繫辭上》曰：“一陰一陽之謂道，繼之者善也，成之者性也。”“天下同歸而殊途，一致而百慮。”五、宇宙是理性的。《周易·繫辭上》曰：“範圍天地之化而不過，曲成萬物而不遺，通乎晝夜之道而知，故神無方而《易》無體。”
充分證明，對太陽及太陽系運行規律的研究在此之前的更久遠的年代已經開始了。其實，卦、易兩字本身即與研究太陽及太陽系運行規律有關。《說文解字》曰：“卦者，推究其晷景也”，晷景即指測日影，而“圭”“蔔”也是測量日影的象形表述；《說文解字》引《秘書》曰：“日月為易，象陰陽也。”古代中國天文學在天文觀測、編訂曆法、儀器製作等方面取得了舉世公認的成就，一直到歐洲文藝復興之前，保存著人類歷史上最早、最精確、最豐富的天文現象記錄。天文和曆法也一直在傳統社會的政治生活和社會生活中居於重要地位，甚至，“頒正朔于四方”是一個王朝成為正統的標誌。
通過對宇宙體系和天體運行規律的研究，中國先民們創立發展了易經，形成了易經非宗教理性主義。易經非宗教理性主義認為：一、宇宙是永恆發展的。《周易·繫辭上》曰：“生生之謂易”《周易·繫辭下》曰：“《易》之為書也不可遠，為道也屢遷，變動不居，周流六虛，上下無常，剛柔相易，不可為典要，唯變所適。”二、宇宙是普遍聯繫的。《周易》64卦384爻以及基於此的無限性和關聯性，生動的展示了萬事萬物之間的普遍聯繫。三、宇宙是受規律支配運行的。《周易·繫辭上》曰：“《易》與天地准，故能彌綸天地之道。”《周易·繫辭下》曰：“《易》之為書也，廣大悉備。有天道焉，有人道焉，有地道焉。”四、宇宙是辯證統一的。《周易·繫辭上》曰：“一陰一陽之謂道，繼之者善也，成之者性也。”“天下同歸而殊途，一致而百慮。”五、宇宙是理性的。《周易·繫辭上》曰：“範圍天地之化而不過，曲成萬物而不遺，通乎晝夜之道而知，故神無方而《易》無體。”