益生菌， 這一概念最早來源於希臘語， 意思是“對生命有益”（for life）。 早在遠古時代， 人類的日常飲食中就已經含有乳酸發酵類的食品了。 20世紀初諾貝爾獎獲得者， 俄國的免疫學大師——梅契尼可夫（Metchnikoff,1845-1916）的“長壽學說” 指出， 巴爾幹半島保加利亞地區居民日常生活中飲用的優酪乳中含有大量的乳酸菌， 這些乳酸菌能夠定殖在人體內， 有效地抑制有害細菌的生長， 減少由於腸內有害菌產生的毒素對整個機體的毒害， 這是保加利亞地區居民長壽的重要原因。
益生菌,簡而言之， 就是通過攝取適當的量、對食用者的身體健康能發揮有效作用的活菌。
益生菌（Probiotics）較為專業的說， 是指投入後通過改善宿主腸道菌群生態平衡而發揮有益作用， 達到提高宿主（人和動物）健康水準和健康佳態的活菌製劑及其代謝產物。
目前應用於人體的益生菌有雙歧桿菌、乳桿菌、腸球菌、大腸桿菌、枯草桿菌、蠟樣芽孢桿菌、地衣芽孢桿菌、丁酸梭菌和酵母菌等。 常見益生菌主要指兩大類乳酸菌群：一類為雙歧桿菌，
以前抗生素能殺滅多種細菌並有效治療許多疾病， 因此得到了大家的青睞。 但由抗藥性帶來的副作用逐漸使人們變得憂心忡忡。 而到了21世紀， 如何預防疾病成了主流的觀念。 這時， 益生菌產品受到了普遍的接受和喜愛， 人們可以不用顧及副作用， 隨時可以從食品中吸取。 具有”已病治病， 未病防病， 無病保健"的特點。
棲息在人體的數以億計的細菌， 其種類多達400餘種， 重達兩公斤。 人體內上千克細菌， 絕大多數都與人共生存， 形成了一個微小的生態系統， 對於維持人體正常生長十分重要。 腸道、口腔、皮膚、陰道是人體四大菌庫， 所包含的細菌種類繁多 ， 數量巨大， 已分離鑒定的就達數百種。 腸道中這些細菌形成了腸內微生態菌群。 在這腸內菌群之中除了對身體有益的乳酸菌和雙歧桿菌外還混雜了對身體有害的細菌。 有的對人體有害， 稱為有害菌；有的對人體有益， 稱為有益菌。 也有介於二者之間的條件致病菌， 即在一定條件下會導致人體生病的細菌。 所有這些菌形成了腸道微生態平衡。
乳酸菌和雙歧桿菌就是有益菌家族的優等生。