穿甲彈是以炮彈材料的硬度與形狀， 加上裝藥在射擊時傳遞的動能， 在與堅硬的目標接觸時穿透表面而達到破壞的效果。 穿甲彈的威力取決於炮彈擊中目標時的動能， 和炮彈材料自身的物理特性。 穿甲彈在炮膛中被發射藥加速出膛之後只受阻力和重力的作用， 為了使穿甲彈在擊中目標時仍然存有較大的速度， 穿甲彈在設計時就必須採用有利於減小阻力的形狀。 穿甲彈除了用來反坦克以外， 也可以用來對付其他堅固目標， 或者使用在炸彈上， 攻擊軍艦的防護裝甲。
最初， 使用穿甲彈並不是用來對付坦克， 而是在海上的各式軍艦， 由於當時戰艦的裝甲上普遍都進行了表面滲碳處理， 為了擊穿這一層碳， 穿甲彈上普遍覆蓋上了一個鈍頭的被帽， 這就是被帽穿甲彈（APC）， 而為了減少炮彈飛行時的空氣阻力， 通常會在被帽上再覆蓋一層風帽，
1：風帽 2：彈芯（鎢、不銹鋼、貧化鈾） 3：炸藥（TNT、RDX、HMX） 4：雷管 5：彈帶
二戰後期， 隨著坦克車體正面裝甲的傾角越來越大， 尖錐狀的普通穿甲彈容易被傾斜裝甲彈開， 但各國在這個時期都開始發現所謂的“轉正效應”——鈍頭彈藥在接觸大傾角裝甲的時候可以以更接近垂直的角度入射，
二戰後期開始出現鈍頭被帽穿甲彈， 代表作為蘇聯IS-2系列重型坦克配備的BR-471穿甲彈。 而有些則在普通穿甲彈前焊接上一個軟質被帽， 擊中裝甲時被帽會給後面的尖頭穿甲彈體提供轉正效應，
為了改善其彈道特性， 在被帽前加上風帽， 於是成了風帽被帽穿甲彈（APCBC， Armor Piercing Capped Ballistic Cap）， 代表作為虎I坦克所使用的Pzgr.39風帽被帽穿甲彈。 戰艦所用的穿甲彈大多為風帽被帽穿甲彈APCBC或被帽延時穿甲彈APCHE。