李秀才家鄉受了蝗災， 糧價瘋漲， 眼看活不下去了， 他只好帶著身懷六甲的妻子去投奔外地的親情。
半路上妻子突然喊著肚子疼， 虛弱的說：“不行了， 我就要生了。 ”
李秀才一聽， 頓時慌了手腳， 正好不遠處有座破廟， 急忙扶著妻子來到了破廟。
這破廟裡住著一對乞丐夫婦， 巧的事乞丐的妻子也要生孩子。 兩個產婦正好做了伴， 李秀才出錢， 乞丐跑腿找來了接生婆， 不一會產婆抱出兩個白白胖胖的男孩， 樂煞了李秀才和乞丐。
臨走的時候李秀才見乞丐夫婦一分錢也沒有， 恐他們難以養活孩子， 動了惻隱之心，
乞丐夫婦千恩萬謝， 送走了李秀才一家。
李秀才攜妻帶子， 來到了親戚家。 在親戚的資助下辦了一家學堂， 教鎮上的孩子們讀書寫字， 李秀才的學生裡出了幾個鄉試的秀才， 他的兒子小小年紀也考中了秀才， 因此李秀才在小鎮上倍受尊敬。
一日， 李秀才和妻子閒話家常， 說起當年在破廟裡相遇的乞丐夫婦， 李秀才說：“他們當年得到了咱們的資助， 應該不會在做乞丐了。
妻子接道：“乞丐的兒子與咱們的兒子同齡， 現在也應該有出息了！”
李秀才說：“不如去破廟看看， 看看那個廟還有嗎？順便打聽一下乞丐夫婦的去向。 ”
妻子極為贊成。
李秀才第二天一早啟程，
年輕乞丐一走進破廟就急忙跑進了裡面， 李秀才見他跑到一位老乞丐身邊， 把剩飯端到老乞丐手裡。
李秀才看了一眼老乞丐， 發現他很面熟， 驚奇地問道：“你……你……天呀！你怎麼還在做乞丐？”
老乞丐聞聲抬起了頭， 看了李秀才半晌， 終於認出了他， 滿臉淚痕地說：“當年你把錢留給了我， 我本來打算用這錢做點小買賣， 誰知道那天晚上破廟裡來了一夥強盜。 他們本來看見我們是乞丐沒有打我們的注意， 可我那老婆子摟錢太緊張了。 讓強盜們看出了破綻， 他們的頭走過來說：“你懷裡的東西是什麼？”我那老婆子當然不給他看了，
李秀才怎麼也想不到他好心給他們的惹來了這麼大的禍事， 他非常內疚地說：“那……你們的兒子哪？”
老乞丐指了指身邊的小乞丐說：“他就是， 剛給我要飯回來。 ”
李秀才看了看身邊的小乞丐心裡感慨萬分， 心想和自己兒子同年同月， 都出生在這座破廟裡， 可命運卻南轅北轍差之天地不由得悲從心生。
這時候老乞丐勉強坐起身子， 拉著讀書人的手說：“我就快不行， 請你念在當年的情誼， 把我兒子帶走吧！讓他改變做乞丐的命運。 ”
李秀才含著淚點點頭。
老乞丐見李秀才點頭後放心閉上了眼睛， 李秀才把老乞丐厚葬了之後，
後來李秀才強迫他念書， 他根本一個字也聽不進去， 教他寫字他畫烏龜。 氣得李秀才吹鬍子瞪眼， 忍不住對他一陣責駡。
第二天， 小乞丐跑了， 給他的東西啥也沒拿， 留下了一封寫的歪歪扭扭的書信， 信上寫著：“我來到這裡後， 很不自由， 我要去做乞丐。 ”
李秀才拿著書信， 不由得仰天長歎， 改變命運只能靠自己努力， 別人再怎麼去幫助彌補也無濟於事。