東風-15射程500-700公里， 東風-21射程1800-2700公里， 中間一直存在間隙， 加上東風21造價較貴， 所以急需造價較低的新型導彈填充空白， 以便戰時可批量生產。 東風16中程彈道導彈應運而生， 保守估計， 單級的DF-16彈道導彈將具有1000-1500公里的射程， 該導彈繼承了DF-11的成熟技術， 價錢便宜， 生產也快。
DF-16導彈的直徑約為1.2米， 採用慣性導航系統+北斗定位系統的方式， 可攜帶一個， 兩個甚至三個彈頭或核彈頭， 具有突防能力強、威力大、精度高、反應快和較強的戰前生存能力等特點。 介於短程和中遠端彈道導彈之間， 整個中程以內的打擊體系更加完善， 裝有一套鐳射接收報警器和一套光電對抗裝置， 打擊對手與保護自己同時進行。
中國火箭軍的東風-16出現在演習中， 並在中國南部海域進行巡邏和導彈發射， 彈頭帶有尾翼， 無論是點殺傷還是面殺傷， 打擊精度更佳。 其次東風-16是世界上首款具有集束式多彈頭攜帶能力的中近程彈道導彈， 可突破愛國者防禦系統， 將主要執行定點清除任務。
導彈發射車是1輛改進的TAS-5450型8x8兩栖越野車， 可水陸兩栖行駛。 射程包括南中國海九段線以內包括日本全境， 繼承成熟技術， 生產成本大為降低， 價格遠低於東風-21系列導彈， 所以該導彈或許首戰必用。