F-104戰鬥機由於機翼較短， 失事後不能像其他飛機那些滑翔降落， 反而會像一個石頭一樣垂直落下來， 所以被稱為飛行棺材。 雖然F-104被稱為“寡婦製造者”， 但是其確確實實憑藉著其高空優秀的性能的生產了兩千多架， 至今在美國盟友空軍中服役。 F-104和米格21與幻影3作為60年代經典的高空高速戰機在當時一起並稱為高空3劍客。
於美國收到了大量飛行員的回饋， 使得整個2代戰機初期發展都在偏向於高空高速， 更好的爬升能力和更高的爬升速度因為米格15朝鮮空戰的餘威成為了當時的主要設計指標。
當時並沒有空洞用來測試模型的超音速性能， 美國只能通過打火箭靶子來測試各種佈局的飛行平穩性和超音速性能。 1954年第一架F-104原型機開始進行測試， 由於F-104當時沒有安裝激波錐和測試時對推力的限制， F-104首次飛行甚至沒有超過音速。 在後續換裝了發動機之後才解決了這一點。 雖然該機高空飛行能力很強， 但是在低空的飛行性能十分差， 德國購進的900架F-104損失了4/1， 臺灣進口的200架F-104墜毀了一半。 由於任務的需求， 兩國空軍多將其用來中低空巡邏， 低空轟炸等任務， 墜毀率高也就不奇怪了。 而相反的義大利目前F104和日本的F-104的事故率就很低，