大嬸撿的這種東西叫做頭髮菜， 又黑又長像是人的頭髮絲， 因此得名。 它的生長條件特殊、產量少， 野生頭髮菜採摘起來非常困難， 撿到手軟一上午也只能撿到2兩。
其實頭髮菜不是菜， 它又稱發狀念珠藻， 它是一種藻類， 主要稀疏的分佈於乾旱高溫的沙漠和貧瘠土壤中， 中國西北甘肅、青海、寧夏、新疆等地都有分佈。
當時熱鬧非凡的絲綢之路上， 頭髮菜作為稀有的貢品， 一面向東直到長安， 向皇家展示它的特有和珍貴， 所以身價不菲。
野生頭髮菜為灰黑色， 細小均勻圓柱絲狀體， 體外包著透明膠質， 手指捏之較柔軟， 泡在水中會迅速下沉， 浸泡後呈淺黃色， 口感爽脆有香味。
野生頭髮菜富含膠質， 並含有豐富的鈣磷鐵等微量元素，
目前頭髮菜已經很難買到了， 由於多年來過量採挖髮菜， 破壞大量的草地植被， 導致大片草場退化和土地荒漠化， 因此在市面上很難找到了。