高速鐵路， 簡稱高鐵， 在不同國家、不同時代有不同規定。 中國國家鐵路局將高速鐵路定義為：新建設計開行250公里/小時（含預留）及以上動車組列車、初期運營速度不小於200公里/小時的客運專線鐵路。
滬寧間已確定有滬寧鐵路、滬寧城際鐵路、京滬高鐵， 3條鐵路通道， 為什麼還要建設第4條快速鐵路線？據分析， 江陰、張家港、常熟、太倉市沿江大部分地區僅僅依靠高速公路， 無法納入長三角“1－2小時交通圈”， 為了避免在長三角加速一體化的經濟圈中被邊緣化， 有建設沿江城際鐵路的需求。
一旦建成通車， 可大大緩解現有幾條運載能力接近飽和的滬寧鐵路壓力， 擴大長三角1小時城市圈範圍。 根據規劃， 該線路全長約300餘公里， 設計時速為350公里/小時。
該線路地處長江南岸， 走向與長江基本一致， 起自南京， 經句容、常州、無錫、江陰、張家港、常熟、太倉至上海。 目前， 句容、金壇、武進、江陰、張家港、常熟、太倉等區域都沒有高鐵直達， 而這些城市是蘇南地區經濟最活躍的區域。 沿江城際鐵路一旦建成通車， 將帶上述城市進入高鐵時代。