伊利運河曾是美國東海岸與西部內陸地區快捷的運輸通道， 其西起伊利湖畔的布法羅， 東至哈德遜河岸的奧爾巴尼， 綿延五百餘公里。 經該運河南下哈德遜河後， 即可暢達紐約港， 如此紐約與五大湖的水運系統鏈為整體。
開鑿原因
伊利運河在1825年竣工， 那當時開鑿的緣由是什麼呢？概括的話就是阿帕拉契脈的地理阻隔有礙美國東西部的整合。
1）阿帕拉契脈的阻隔使美國東部沿海與內陸之間缺乏可靠的交通運輸方式。 除“馱道”， 即馱運貨物的馬隊所經之路外， 大宗商品則需經密西西比河順流南下直抵新奧爾良市， 然後經海路繞過佛羅里達半島轉運至東部沿海地區。 這就形成了高昂的物流成本， 使東部沿海與內陸間的物價相差懸殊， 內陸居民消費東部沿海地區的生活必需品尚且費勁， 比如一磅（0.4536kg）鹽在沿海為1美分， 內陸則為6美分， 如此更不用說相對昂貴的工業製成品。
2）美西部在獨立初的境況是， 西隔密西西比河與西班牙殖民地毗連， 北抵五大湖同英屬北美殖民地相接。 相較阿帕拉契脈， 美西部區與其西邊和北邊的溝通連結要方便的多。 如果英國通過貿易聯盟方式引誘， 那麼美國西部與東部沿海間的紐帶關係將會越來越疏遠。
為何選定在紐約州
運河選定在紐約州， 是因阿帕拉契脈在紐約州部分的海拔相對較低， 寬度相對狹窄。 且史前冰川的退卻使該地遺留了面積可觀的谷地和眾多侵蝕性湖泊， 這些都是運河開鑿的地理優勢。
運河籌建時規劃有兩條線路， 分別是自歐奈達湖通往安大略湖的“安大略線”和歐奈達湖經傑納西河溝通伊利湖的“伊利線”。 最終將後者確立為開鑿線位， 是出自以下因素考量；
1）更優厚的運河水流控制能力。 “伊利線”可獲附近溪流的充沛補給水源以維持水深， 而“安大略線”附近多急流瀑布， 對穩定運河水位左支右絀，
2）“安大略線”是割裂的，
此線還有安大略湖和伊利湖間的河道，
如此紐約州東西部貿易運輸就增加了數次河道和湖泊間的中轉調度，
無形中提高了貨品損耗隱患和物流成本。
3）安全方面的考量。 如英美戰端重開，
運河開鑿的最大受益者當屬紐約市， 西部傳統農業區域自此與以紐約為代表的商業重鎮之間建立了便捷的運輸管道， 美國東西部間的聯結不再受天然鴻溝的阻隔。 呈幾何級運輸至東部沿海的農產品亦促使紐約港口迅猛發展， 而輸往西部的工業製成品也大多經紐約轉運， 所以伊利運河的開砸客觀上促使紐約逐漸發展為經濟和金融中心。