在人體內， 炎症反應是外來病菌入侵時免疫系統產生的一種非特異性免疫反應。 但是， 異常的炎症反應可能會導致免疫細胞的過度積累和錯誤識別， 影響人類健康， 甚至威脅生命。
就在最近， 德國波恩大學的研究人員發現， 在長期處於高脂肪和高能量的不健康飲食下（有時又被學界稱為“西方飲食”）， 機體的非特異性免疫被異常“啟動”， 產生了與受到細菌感染時相似的炎症反應， 並且這種“啟動”是不可逆的。 該轉變可能與動脈粥樣硬化和二型糖尿病的形成有關。 這項研究已經在最新一期的《細胞》雜誌上發表。
在這項研究中， 科學家們按照“西方飲食” (Western Diet) 的方案來餵養小鼠， 該飲食的特點是高熱量、高脂肪、高糖類和低纖維。 在這種飲食條件下， 這些動物體內逐漸呈現出一種強烈的全身性炎症反應， 該反應和這些小鼠受到危險細菌感染時的炎症反應幾乎一樣。
一位波恩大學的研究人員表示， 不健康飲食導致了血液中特定免疫細胞數量的異常增加， 特別是粒細胞和單核細胞， 這種增加是由於骨髓中的免疫細胞前體——祖細胞受到了影響。
為了更好的理解這種現象的機制， 研究人員將小鼠主要幾種免疫細胞的祖細胞分離出來並以“西方飲食” 對其進行培養， 然後他們對這些細胞的功能性和活化狀態進行了系統分析。 通過基因表達分析， 研究人員發現“西方飲食”啟動了大量本應處於沉默狀態的基因， 其中包括負責細胞增殖和成熟的基因。 隨後， 他們改用常規的高纖維飲食來餵養這些小鼠。 在飲食調整後四周， 小鼠身上嚴重的炎症反應消失了。 但是， 沒有消失的是免疫細胞中那些被活化的基因，
對此， 波恩大學非特異性免疫研究院的主任Eicke Latz 認為， 最近的研究表明非特異性免疫系統有一種特殊形式的“記憶”。 在受到感染後， 機體的免疫防禦會保持在一種高度敏感的防禦狀態， 使免疫系統能更快地對新的感染作出反應。 研究者將該機制稱作“非特異性免疫訓練效應”。 在老鼠實驗中， 該“訓練效應”則是被不健康的飲食習慣所激發。
為了找到這種應激反應的原因， 研究人員對120個小鼠的血樣進行了分析。 他們發現一部分個體的免疫細胞具有特別強的“非特異性免疫訓練”效應。 在後續的基因分析中， 他們鑒定出了這些免疫細胞中的“垃圾食品感測器”—— NLRP3炎性體。
值得注意的是， 長期食用垃圾食品給機體帶來的不僅是表面的異常炎症反應，
單個細胞中的所有DNA鏈總長可達兩米， 而這些DNA通過纏繞在特定的蛋白質上達到壓縮體積的目的。 經過壓縮， 許多DNA片段因為包裝嚴密而無法被獲取和識別， 因而很多基因都是處於不表達狀態。 但是不健康的飲食會導致一些DNA片段脫離纏繞的蛋白質而變得容易被識別和表達。 該現象被科學家們稱為表觀遺傳學改變， 這種改變是由炎性體觸發的。 這也就是為什麼免疫系統只受到微小的刺激就會產生很強的炎症反應。
這種由不健康飲食導致的異常炎症反應， 可能會加速心血管疾病和糖尿病的發展和惡化。 以動脈粥樣硬化為例， 沉積在動脈壁上的硬化斑塊由大量的脂質和免疫細胞組成。炎症反應會直接導致斑塊的堆積和增長，因為新生成的免疫細胞會不斷地遷移和積累到病變的血管壁上。斑塊累積過大時會破裂，使部分血液凝結後形成血栓，並可能造成腦中風或心臟病。這就是不健康飲食可能帶來的嚴重後果。
近幾個世紀中，西方國家人口的平均壽命由於現代醫學的發展而呈持續增長趨勢。但在今天，這種趨勢第一次被中斷：現代社會年輕人的平均壽命將會比他們的父輩更短。其中的決定性危害因素正是當下垃圾食品的氾濫和年輕人缺乏鍛煉的生活習慣。
波恩大學的Latz教授表示，這項研究對當今社會具有重要意義。健康膳食應當成為現代教育中更加重要的一部分，孩子們可以選擇每天吃什麼，而我們應當讓他們認清垃圾食品的危害並做出正確的決定。
沉積在動脈壁上的硬化斑塊由大量的脂質和免疫細胞組成。炎症反應會直接導致斑塊的堆積和增長，因為新生成的免疫細胞會不斷地遷移和積累到病變的血管壁上。斑塊累積過大時會破裂，使部分血液凝結後形成血栓，並可能造成腦中風或心臟病。這就是不健康飲食可能帶來的嚴重後果。
近幾個世紀中，西方國家人口的平均壽命由於現代醫學的發展而呈持續增長趨勢。但在今天，這種趨勢第一次被中斷：現代社會年輕人的平均壽命將會比他們的父輩更短。其中的決定性危害因素正是當下垃圾食品的氾濫和年輕人缺乏鍛煉的生活習慣。
波恩大學的Latz教授表示，這項研究對當今社會具有重要意義。健康膳食應當成為現代教育中更加重要的一部分，孩子們可以選擇每天吃什麼，而我們應當讓他們認清垃圾食品的危害並做出正確的決定。