在全世界， 或許只有中國人有兩個年齡， 一個周歲， 一個虛歲。 對於“周歲”是怎麼回事， 可能一般人還能說得清楚。 而虛歲如何“虛”，
中國人說到年齡時常常使用一個詞叫做“虛歲”。 什麼是虛歲？虛歲是與實歲（現在統稱作周歲）相對的一種記歲方法。 顧名思義， “虛”是虛假之意， “實”則是真實之意。 虛歲是中國傳統計算年齡的方法， 它是以年為單位的， 是一種舍小求大的概算方法。 一個人出生的當年記為一歲， 以後每過一個春節增加一歲。 與現代不同的是， 在古代， 虛歲是唯一的記歲方法， 所謂的歲， 指的就是虛歲， 沒有什麼周歲虛歲的概念。
虛歲中沒有以零為起點的觀念， 沒有個人特別生日的記歲方法。 按照民間的習慣， 一個剛出生的嬰兒， 只有在百日之前，
現代許多年輕人對此不理解， 常常有年輕人問什麼是虛歲。 常常有幾種誤解：有人認為這是中國人的那種“差不多”觀念的產物。 中國人沒有科學精神， 凡事“差不多”就行， 年齡問題， 只能概算， 不能精確， 計算的單位以年而論， 不計月日。 也有人以為這是中國人的“佔便宜”心理所至。
還有人認為這是對於生命起點的計算不同， 現代人以出生為起點， 而古代人以懷孕為起點計算生命， 因為一個人出生時， 他在母體中已經“存在”了10個月了。 這顯然是有問題的：出生不足月的嬰兒能否計為半歲？假設一個人正月初一出生， 出生時就為1歲， 如果當年有閏月， 到臘月就已滿12個月， 不是也要增加1歲？那過新年時不是又要增加1歲？那1年時間豈不是長了3歲？這些說法似乎也有某種道理， 但是恐怕都是揣測或推斷而已， 都沒有歷史記載的依據。
為什麼會有虛歲？要理解虛歲， 必須懂得兩個方面的知識，
曆法建立在天文觀測的基礎之上。 古人觀察太陽的升起和降落， 白天和黑夜的迴圈， 產生了日的概念。 所謂“日”就是一個晝夜。 觀察月亮圓缺的變化， 從月圓經過月缺， 再到月圓， 由月的圓缺變化產生了“月”的概念。 所謂“年”就是寒來暑往、草木枯榮的一個週期。 年、月、日概念的建立是曆法得以產生的基礎。 中國古代曆法的特點， 就是採用陰陽合曆， 即以太陽的運動週期作為年， 以月亮圓缺週期作為月， 以閏月來協調年和月的關係。
這種曆法的特點造成中國古代曆法的不精確性。 如果按上述規定制定曆法， 就會出現天時與曆法不合、時序錯亂顛倒的怪現象。
中國古人沒有現在我們所謂“生日”的概念， 與“生日”含義最接近的詞是“生辰”、“誕辰”。 生辰和誕辰的概念不完全等同於生日， 生日是以日為最小單位的， 就是一個晝夜24小時的一天；而誕辰和生辰則是以時辰（時刻）為最小單位的， 古人把一天的時間劃分為十二個時辰， 分別以十二地支表示， 稱為十二時辰。在中國古人的生辰概念中，日期僅僅只是記載生辰時間的一個要素而已，與年月和時是並駕齊驅的，並沒有任何的側重；而西方人的生日概念，強調的就是月份和日期，所以通常我們說生日，只說幾月幾日，不說年也不說具體時刻。這也就是為什麼中國古人不重視生日的另一個方面的原因。
與生辰密切相關的是屬相。屬相是中國古人創立的一種用十二種動物形象為代表，記錄人的出生年份的記歲方法。研究證明，生肖是在干支紀年法的基礎上產生的，十二種動物對應著十二地支，以動物作地支標誌。哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動物，由此以十二種動物用來紀年、紀日和計算每一個人的屬相。每一個人都會有一個固定不變的屬相。子鼠醜牛寅虎卯兔，辰龍巳蛇午馬未羊，申猴酉雞戌狗亥豬，我們注意到，這種記歲方法有一些特點：首先它是以年為單位的，每一年對應一個屬相，不計月日和時辰；其次，沒有空缺位置，沒有零的概念，每一個人不論你的生命在一年中佔有多大的時間份額，哪怕只有一天，也必定有一個屬相。虛歲就是這種記歲方法導致的結果。
我們的祖先對年的認識很早，正是由於中國古人天文曆法起源特別早這一特點，決定了我們祖先紀年方法的原始性。原始思維沒有抽象的數字概念，我們的先祖，不能理解年月日的時間現象，所以把“年”、“歲”作為一種具體的物。在中國古代的傳說中，“年”就是一種生活在大海裡的怪獸，頭長觸角，兇猛異常，每到除夕便上岸吞食牲畜傷害人命。傳說中的“歲”，每年的年三十夜裡出來專門殘害孩童。一種可能的解釋是，古人之所以按年記歲，就是因為古人沒有時間的抽象概念，只能把年、歲當作一種動物或者妖怪，而動物和妖怪是不能拆分的，只能過一個整體的年，只能增加一個整體的歲。這可能就是過年增歲的起源。
春節有增歲的意義，其實就隱含在過春節的各種具體活動之中。自古以來，全國各地都有著相同的過年習慣，其實質就是要拜年。拜年是什麼？傳統文化中的拜年，是在家族或宗族的親戚之間串門走動，拜見老年的親戚，給老人送禮、磕頭、祝福；同時接受孩子們的新年問候，給孩子壓歲錢。為什麼有這種活動？就是因為這一天被當作每一個人的生日。春節有一副經典對聯，叫做“天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門”，最能反映春節增歲的意義。
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稱為十二時辰。在中國古人的生辰概念中，日期僅僅只是記載生辰時間的一個要素而已，與年月和時是並駕齊驅的，並沒有任何的側重；而西方人的生日概念，強調的就是月份和日期，所以通常我們說生日，只說幾月幾日，不說年也不說具體時刻。這也就是為什麼中國古人不重視生日的另一個方面的原因。與生辰密切相關的是屬相。屬相是中國古人創立的一種用十二種動物形象為代表，記錄人的出生年份的記歲方法。研究證明，生肖是在干支紀年法的基礎上產生的，十二種動物對應著十二地支，以動物作地支標誌。哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動物，由此以十二種動物用來紀年、紀日和計算每一個人的屬相。每一個人都會有一個固定不變的屬相。子鼠醜牛寅虎卯兔，辰龍巳蛇午馬未羊，申猴酉雞戌狗亥豬，我們注意到，這種記歲方法有一些特點：首先它是以年為單位的，每一年對應一個屬相，不計月日和時辰；其次，沒有空缺位置，沒有零的概念，每一個人不論你的生命在一年中佔有多大的時間份額，哪怕只有一天，也必定有一個屬相。虛歲就是這種記歲方法導致的結果。
我們的祖先對年的認識很早，正是由於中國古人天文曆法起源特別早這一特點，決定了我們祖先紀年方法的原始性。原始思維沒有抽象的數字概念，我們的先祖，不能理解年月日的時間現象，所以把“年”、“歲”作為一種具體的物。在中國古代的傳說中，“年”就是一種生活在大海裡的怪獸，頭長觸角，兇猛異常，每到除夕便上岸吞食牲畜傷害人命。傳說中的“歲”，每年的年三十夜裡出來專門殘害孩童。一種可能的解釋是，古人之所以按年記歲，就是因為古人沒有時間的抽象概念，只能把年、歲當作一種動物或者妖怪，而動物和妖怪是不能拆分的，只能過一個整體的年，只能增加一個整體的歲。這可能就是過年增歲的起源。
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