出身
趙飛燕出身平民, 父親趙臨是官府家奴。 趙飛燕在生下後就被拋棄, 三天后竟然還活著, 便把她抱回家中撫養。 長大後出落成美女, 成了陽阿公主府上的歌妓, 開始學習歌舞, 因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞而得名“飛燕”。
飛燕外傳》中趙氏姐妹的出身則被演繹得更為傳奇, 江都中尉趙曼之妻江都王孫女姑蘇郡主與家伶馮萬金通姦淫亂, 之後姑蘇郡主懷孕生下兩個女兒, 就是趙氏姐妹, 隨後姑蘇郡主將兩個私生女拋棄, 三天后姑蘇郡主發現她們還活著, 於心不忍, 又將她們抱回來, 交給馮萬金撫養, 後因父親逝世, 馮家衰敗而從姑蘇流落到長安, 被人喚作趙主子, 後用刺繡討好陽阿公主的總管趙臨, 成為他的義女。 《趙飛燕別傳》中還曾描述姐妹倆因孤苦無依在集市上賣草鞋為生。
漢成帝時期
漢成帝時常微服外出遊樂, 一次來到陽阿公主府見趙飛燕妖冶冷豔,
永始元年(前16年)四月,
趙飛燕成為皇后, 雖然獲得了作為女人的最顯赫地位, 但成帝對她的寵愛卻漸漸不如以往, 成帝最為寵愛她的妹妹趙合德, 封為昭儀。 趙昭儀居住的宮殿—昭陽舍極盡奢華, 中庭以彤紅之色, 殿內油漆一新。 門限以黃銅襄飾, 並塗上黃金。 上殿的階梯以白玉砌成, 殿內壁上露出的如帶一般的橫木以金環裝飾, 同時嵌入藍田玉壁、明珠、翠羽、其富麗奢侈, 為諸宮之最。 《西京雜記》對趙氏姐妹的居處之奢華富麗也有長篇累牘的描述。
趙飛燕姐妹雖然相繼專寵後宮十多年, 但都沒有子嗣。 《飛燕外傳》中的解釋是姐妹二人為駐顏卻老使用息肌丸以致不孕。
綏和元年(前8年), 定陶王劉欣來長安, 其祖母傅太后私下以許多金銀珠寶、珍玩布帛賄賂趙飛燕姐妹, 打通關節, 在她們的幫助下, 一直沒有子嗣的漢成帝立劉欣為太子。 第二年春, 成帝突然去世, 趙飛燕之妹趙昭儀被眾人追罪, 因此自殺, 享年33歲。
漢哀帝時期
劉欣即位, 是為漢哀帝, 他感念趙飛燕當初擁立之功, 尊趙飛燕為皇太后, 封趙飛燕的弟弟趙欽為新成侯、趙飛燕的侄兒趙䜣為成陽侯, 趙氏一門兩侯, 地位顯赫。 然而幾個月後, 司隸解光彈劾趙昭儀慫恿皇帝殺害許美人、中宮史曹宮所生皇子, 稱“趙昭儀傾亂聖朝, 親滅繼嗣, 家屬當伏天誅”要求追究趙氏一族的罪過。 哀帝於是下令免去趙飛燕兄弟新城侯趙欽、侄兒成陽侯趙䜣的爵位,
死亡
元壽二年(前1年)六月, 哀帝崩逝。 與哀帝不睦的王氏外戚集團東山再起, 哀帝寵臣和外戚遭到了嚴厲的打擊, 趙太后也沒能例外。 王莽挾太皇太后王政君下詔曰“前皇太后與昭儀俱侍帷幄, 姊妹專寵錮寢, 執賊亂之謀, 殘滅繼嗣以危宗廟, 悖天犯祖, 無為天下母之義。貶皇太后為孝成皇后,徙居北宮。”一個月後王莽又下詔將趙皇后和哀帝傅皇后一起貶為庶人,趕去看守自己丈夫的陵園,當天二人一同自殺,趙飛燕比妹妹趙合德多活了六年,享年四十四歲。
無為天下母之義。貶皇太后為孝成皇后,徙居北宮。”一個月後王莽又下詔將趙皇后和哀帝傅皇后一起貶為庶人,趕去看守自己丈夫的陵園,當天二人一同自殺,趙飛燕比妹妹趙合德多活了六年,享年四十四歲。